在满洲入关之前,八旗初创之时,皇帝(可汗,为简便下文皆称皇帝)直属上三旗(镶黄旗、正黄旗、正白旗 )的包衣(booi)是自称奴才(aha)的,因为其身份即是天子家奴。但这个称呼逐步扩大到整个上三旗,在天子面前都自称奴才,以示亲近。另外下五旗原则上是诸王贝勒的家奴,仅在其王爷、旗主、领主面前称奴才。但皇太极上位之后,对八旗掌控逐渐加强,下五旗人也有在皇帝面前自称奴才的,但并不非常多,一般也仅对其王、旗、主称奴才而已。总体而言,入关之前,大致可以说满人自称奴才,汉人自称臣。
直到乾隆时期,对于称呼的现象皇帝专门下谕做了规范,节选如下: 谕军机大臣等。满洲大臣奏事,称臣、称奴才字样不一。著传谕嗣后颁行公事摺奏称臣。请安、谢恩、寻常摺奏,仍称奴才。以存满洲旧体……臣仆本属一体,均系奉上之称。字义虽殊,其传则一。满汉臣工自称固有不同。然遇部院章奏,虽满洲大员,亦一例称臣。而满洲督抚奏地方公事亦然。并非以奴才之称之为卑而近,称臣为尊而远也。即如满洲大学士,在朕前亦自称奴才,而汉人虽丞簿末秩引见,亦皆称臣。岂丞簿汉员因此遂得谓尊于满大学士乎。朕抚御臣民,并无歧视,而朝廷体统,本自尊严,又岂因臣下之称奴才而尊崇有加,称臣而体制有减乎。即如满洲大学士,在朕前亦自称奴才,而汉人虽丞簿末秩引见,亦皆称臣。岂丞簿汉员因此遂得谓尊于满大学士乎。朕抚御臣民,并无歧视,而朝廷体统,本自尊严,又岂因臣下之称奴才而尊崇有加,称臣而体制有减乎。
满汉之分,满人自称奴才,以显示亲近。
纪晓岚是汉人,跟皇帝以君臣相称。和珅是满人,跟皇帝是主子和奴才的关系。满汉文化不同。