郑和是人类历史上杰出的航海家。他的才能在他一生所做的各项伟大事业中体现得淋漓尽致，他在航海、外交、军事、建筑等诸多方面都表现出卓越的智慧与才识。
从永乐初年起，郑和按照明成祖朱棣的安排转向航海事业。
在郑和早期的航海活动中，郑和已在研究和分析航海图、通晓牵星过洋航海术、熟通各式东西洋针路簿、天文地理、海洋科学、船舶驾驶与修理的知识技能。
从明永乐三年（公元1405年9月）至宣德八年郑和（公元1433年），郑和先后率领庞大船队七下西洋，经东南亚、印度洋，亚洲非洲等地区，最远到达红海和非洲东海岸，航海足迹遍及亚、非等30多个国家和地区。
这七次航行的规模之大，人数之多，组织之严密，航海技术之先进，航程之长，不仅显示了明朝国家的强大，也充分证明了郑和统帅千军的才能。
通过郑和等人的大规模航海活动，南亚和西亚有二三十国纷纷与明朝建立外交关系，并进行较为密切的经济文化往来。其中满剌加（今马六甲）和浡泥（今北加里曼丹和文莱一带）两国与明朝的关系最为密切。郑和是世界大航海时代的先驱，郑和下西洋是当代航海事业的顶峰，后世几百年中，几无人能及。
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