什么是海上丝绸之路？

我国是最早养蚕织丝的国家，而且直至公元前6世纪，我国的养蚕织丝技术外传以前，是世界上唯一的饲养家蚕和织造丝绸的国家。丝织品通过陆路与海路向世界各地传播。从传播时间看，陆上丝绸之路的形成时间稍早于海上丝绸之路。

大约在公元前6世纪，即相当于西周时期，我国的丝织品首先从陆路向西域传播，先传向波斯、印度等中亚、西亚诸国，然后传到欧洲的古希腊、罗马。希腊人管产这种织物的国家叫“赛里斯”，可能就是“丝”的译音，或者是丝织品的一种——“绮”的译音。有的学者认为，西方管中国叫“支那”，很可能就是从“绮”这个音转过来的。可见古代我国丝绸对西方社会的影响。

几乎与西汉初年(公元前138年)汉武帝派遣张骞出使西域，打通我国与中亚各国的交往通道的同时，海上通道也开始出现了。它的标志便是西汉初年的我国——印度洋之间航线的开辟。

从公元前2世纪始，海上丝绸之路开辟后，虽然在隋唐以前，即公元6～7世纪，它只是陆上丝绸之路的一种补充形式，我国的丝织品主要是通过陆上运往西方各国的。但到隋唐时期，由于西域战火不断，陆上丝绸之路被战争所阻断。代之而兴的便是海上丝绸之路。到唐代，伴随着我国造船、航海技术的发展，我国通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，及至非洲大陆的航路的纷纷开通与延伸，海上丝绸之路终于替代了陆上丝绸之路，成为我国对外交往的主要通道。

根据《新唐书·地理志》记载，唐时，我国东南沿海有一条通往东南亚、印度洋北部诸国，红海沿岸、东北非和波斯湾诸国的海上航路，叫作“广州通海夷道”，这便是我国海上丝绸之路的最早叫法。当时通过这条通道往外输出的商品主要有丝绸、瓷器、茶叶和铜铁器四大宗；往回输入的主要是香料、花草等一些供宫廷赏玩的奇珍异宝。这种状况一直延续到宋元时期。到明初郑和下西洋，把这条海上丝绸之路发展到巅峰状态。郑和之后的明清两代，随着海禁政策实施，我国航海业的衰败，这条曾为东西方交往做出巨大贡献的海上丝绸之路，也随着愈来愈严厉的海禁而逐渐消亡了。

伴随着海上丝绸之路的形成与发展，在我国东南沿海出现了众多的以海外贸易与航海、造船而兴盛起来的港口城市。其中最为著名的便是广州、泉州、明州(今宁波)等港口，而尤以泉州港最为著名。元代时，公元13世纪，意大利旅行家马可·波罗认为泉州港是当时世界最大的港口。同时代的另一个阿拉伯旅行家伊本·白图泰在他的游记中也认为，当时中国与南印度之间的海上交通全部操纵在中国人手中。

海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，所以大家都把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路。到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们也把它叫作“海上陶瓷之路”。同时，还由于输入的商品历来主要是香料，因此还有人也把它称作“海上香料之路”。

东西方间存在着的这条海上航路，是中国人对世界文明的一大贡献。因为通过这条航路，古代东西方间的许多物质文明与精神文明交叉传播，极大地丰富了世界各国人民的生活。而且，这条航路从开辟到衰败经历了十几个世纪，也是人类历史上绝无仅有的。