大理国与南诏国两个政权的关系就是前者的建立者,其先祖曾是南诏国的开国功臣,此外两者的疆域有所重合。南诏国这个政权的建立时间要早于大理国,其建立者为阁罗凤。阁罗凤的父亲曾借助唐王朝的帮助统一六诏,待阁罗凤继承南诏国王之位后便叛离唐王朝,并自立国号。不过待他孙子异牟寻继承王位,南诏再次依附于唐王朝,异牟寻也因此受封成为南诏王。之后原本国号为“大礼”的南诏政权便更名为“南诏”。
南诏国的疆域主要集中在云南,其中洱海是该政权的首府。兴盛之时,南诏的疆域也一度扩大至吐蕃,贵州、四川等地。南诏政权一共持续了160多年的时间,后来因为叛唐,再加上长期与唐对战而国力极速衰退。等到了唐昭宗在位期间,最后两任南诏王接连被一位名叫郑买嗣杀害,南诏国就此宣告结束。
南诏国灭亡之后取而代之的是郑买嗣建立的“大长和国”。不过这个政权就只持续了20多年的时间便被“大天兴国”所取代,不过“大天兴国”就只存在短短十个月的时间。继它之后出现的是“大义宁国”,9年之后段思平起兵谋反,“大理国”自此建立。段思平的先祖是南诏国时期非常著名的开国功臣段俭魏,不过待到了段四平时其家族已经没落。
段思平成功建立大理国之后一直极力推行变革,大理国的政治、经济、文化也因此得到快速发展。这大理国的疆域除了云南以及贵川部分地区之外,还囊括了缅甸、越南以及老挝的部分地区。大理国在持续百余年之后因丞相篡位而结束,不过仅一年左右的时间政权就又重新回到段氏手中,继任王位的是段正淳。由于中间出现了断层,所以自段正淳开始的大理国政权通常被称为“后理”。