蒸气机是采用蒸气活塞机构，然后用曲柄连杆机构驱动轴的圆周运动，汽轮机则是用蒸气直接驱动汽轮机上的叶片，使汽轮机转子旋转，前者多用于蒸气式火车，后者常用于火力发电。
汽轮机是透平机械的一种（透平一词来源于英文Turbine的音译，其含义是一种旋转式的流体动力机械），用于使气体热能与机械功发生相互转化。汽轮机是以蒸汽为工质并将蒸汽的热能转化为机械功的热力透平。
蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。蒸汽机的出现引起了18世纪的工业革命。直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。
蒸汽机工作时需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，通过燃烧过程，水沸腾为蒸汽，蒸汽膨胀推动活塞做功。
蒸汽机和汽轮机确实是同一种机器.它是由锅炉产生的蒸汽作为动力,来驱动叶片产生扭力.可以发电,也可以直接驱动船只等.现在美国的航空母舰上驱动螺旋桨的都是汽轮机.它的核反应堆只负责产生蒸汽.准确的说,气轮机有两种动力来源,除了蒸汽,直接烧燃油也可以作为原动力.蒸汽机只是和内燃机有区别,它属于外燃机.
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