这首诗典型地体现了新月诗派关于新诗格律化的形式原则,即所谓建筑美、绘画美和音乐美的“三美”主张.
建筑美指“节的匀称和句的均齐”,在视觉上表现为“豆腐干”状的方块诗,虽不必呆板地限定每行的字数一律,但各行的相差不能太大,以求整齐之感.《死水》共分五节,每节四行,每行九字,在整齐中抒发了诗人跌宕起伏的思想感情.
绘画美则体现为“词藻”的运用和鲜明的色彩感,讲究诗得到视觉形象和直观性.《死水》中绿、白、青等表现色彩的词以及“翡翠”“桃花”“罗绮”“云霞”等带有鲜丽色彩感的物象,使这首诗错彩漏金、斑斓繁平,另人民目迷五色,从而实现色彩对比,诗画相通.
音乐美则是格律诗理论的核心,主要指音节和韵脚的整齐与和谐.为此,闻一多提出了“音尺”的理论,格律化的最根本的原则就是诗行中的音节单位(即“音尺”,又称“顿”“音步”“音组”)的整齐规则,每句诗中要有相对匀称的“音尺”,最终造成的听觉上的和谐统一、抑扬顿挫的效果.闻一多称,《死水》是他第一次在音节上最满意的试验.全诗五节二十行,每行均九字(即九个音节),这九个音节均由三个“二字尺”和一个“三字尺”构成,最后都以双音节词结尾.全诗在变化中保持着整齐,参差错落,兼以抑扬顿挫,加之双句末尾的“沦”与“羹”,“花”与“霞”,“沫”与“破”的压韵,读来朗朗上口富有节奏感和韵律感,亦有音乐般的美感,堪称是格律诗歌体的典范之作.