受循环反复的应力时，虽然力不到塑性变形的程度，但长期以后会断裂。与循环次数有关，力不大但逐渐积累会出现局部裂纹，最后断裂。
在循环荷载（连续反复荷载）作用下，经过有限次循环，钢材发生破坏的现象，称之为疲劳。疲劳破坏是基类损伤结果，即由于钢材内部存在缺陷造成应力集中，循环荷载作用下微观裂纹不断发展形成宏观裂纹引起钢材断裂。钢材的疲劳破坏属于脆性破坏，破坏时载面平均应力小于钢材的屈服强度。
