鸦片战争前,中国是自给自足的自然经济占主导地位,自然经济是封建社会赖以生存的基础,也是西方商品涌来时起防洪作用的堤坝,封建的“闭关锁国”政策正是以此为根底的。
从鸦片战争开始,外国资本主义入侵,出现了一个矛盾的现象:一方面,它瓦解了中国自给自足的自然经济,造成农民和手工业者的大批破产,加深了中国人民的灾难;另一方面,为资本主义的产生和发展造成了商品市场,客观上又推动了中国的近代化进程。外国人在中国开办企业,是中国大地上最早出现的近代企业,虽然其主观目的是经济侵略,但客观上又给中国带来了近代化的技术、设备以及企业的管理制度,同时也造就了中国最早的产业工人。
十九世纪六十年代以后,随着清政府洋务运动的开展,出现了中国自己的近代企业。这些洋务企业是地主阶级中的一些进步人士探索富国强兵之路的产物,军用工业基本上是封建性近代企业,民用工业则基本上是以利润、市场和价值规律为基础的资本主义企业,但也保留有不同程度的封建性。
外资企业和洋务企业的出现和发展在客观上刺激了中国民族资本主义的产生,所以十九世纪六、七十年代,中国产生了进步的生产方式——民族资本主义。
上述情况明显反映了鸦片战争后20年间我国经济的发展,它主要体现出我国经济的半殖民地化特征。另外,西方列强通过战争打败清政府,以不平等条约为保护加紧商品输出和非法的资本输出,中国逐步沦为西方资本主义的原料产地和商品销售市场。伴随着自然经济的逐渐解体,在封建社会的母体内产生了中国的资本主义生产方式,从而又使中国的经济明显地表现出半封建的特征。
在认识这段时期中国经济变化问题上,我们要充分理解马克思对列强侵略双重作用的论述。从经济发展的角度看,中国的自然经济被瓦解,为民族资本主义经济提供了产生的条件,洋务运动的开展确实又是中国开始采用西方先进技术武装自己的具体行动。我们有理由认为,洋务派是中国近代化的先驱,中国经济近代化是从洋务运动开始的,不过没有成功。