根据化石材料所了解的从始（祖）马到现代马的整个发展过程.由于马类生活在一望无际的平原上,以草为食且成群活动,所以常大批被埋葬并成为化石,特别是在北美,有从始新世早期直到现代的含马化石的非常完整的地层,为我们提供了马类进化过程的良好记录.这是支持生物进化论最有力的证据之一.经过学者们的多年研究,马的进化过程大致如下：马的祖先是生活在5000多万年前新生代、第三纪、始新世的始（祖）马（Hyracotherium Owen=Eohippus Marsh）.它们的身体只有狐狸那么大.头骨小,牙齿构造简单,齿冠低.前足4趾着地,后足3趾着地.背部弯曲,脊柱活动灵活.生活在北美的森林里,以嫩叶为食.大约过了1000多万年,到渐新世时才出现了渐新马（中马）（Mesohippus Marsh）.体大如羊.前后足均有3趾,中趾明显增大.颊齿仍低冠,臼齿齿尖已连成脊状.仍生活在森林里,以嫩叶为食.又过了1000多万年到中新世时出现了草原古马（Merychippus Leidy）.前后足均有3趾,但只有中趾着地行走,侧趾退化.身体已有现代的小马那样大.四肢更长,齿冠更高.背脊由弧形变为硬直,由善于跳跃变为善于奔跑.臼齿有复杂的连脊和白垩质填充,表明食料已从嫩叶转为干草.草原古马已从林中生活转为草原生活,高齿冠臼齿适于碾磨干草,善跑的四肢能逃避猛兽袭击.到了上新世初期又出现了上新马（Pliohippus）,身体更大,齿冠更高,前、后足中趾更为发达,二、四趾完全退化.到了更新世出现了真马（Equus Linnaeus）,身体达到现代马的大小,中趾充分发达,趾端成为硬蹄,牙齿除齿冠更高外,咀嚼面的褶皱更为复杂,反映出对奔驰于草原和嚼食干草的高度适应.在中新世以前,马类动物主要分布于北美森林,到中新世时才迁移到欧亚大陆.上新世和更新世时,北美的马类动物还扩展到南美,但南美的种类不久即归于绝灭.到全新世时,北美的马类动物也趋于绝灭.只有欧亚大陆的后裔得到繁荣和发展.我国北方出土的更新世的三门马（Equus samenensis）以及现在还残存在甘肃、新疆和蒙古等地的野马（Equus przewalskii）,都是马类动物的代表.现代马则是由野马经人工驯化培育出来的.
简单的说,就是始祖马→中马→古马→新马→真马
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