20世纪90年代以前，不期而至的梅江水患常给生活在梅城梅江两岸的百姓带来灾难。据梅州市城建档案馆有关资料记载[1]：梅江，唐、宋时称“恶溪”或“梅溪”，明、清称梅溪，辛亥革命后称梅江。源起广东省陆丰、紫金交界的乌突山七星岽，沿莲花山北麓，自西南方向北穿流至五华县河口，汇五华河至兴宁县水口称琴江。琴江汇宁江后称梅江。全长307km，通过市境长90km，沿河两岸多为冲积平原，是梅州市粮食的主要产区。梅江滩石险恶，航行困难，明嘉靖元年（1522年）曾开凿篷辣滩；民国期间也曾在晒禾滩等处炸礁以利航运。千百年来，梅江不断冲刷淤泥、砂砾，寻觅去路，河床几经改造，才形成梅江南岸“U”字形的地貌，从江北高处游目骋怀，江南就像一个环水岛屿。由于上游地区水土流失严重，加上航运丁坝影响，淤积逐年有所增加，易遭洪泛。前人虽有零星的堤围建筑，但质量不高，未能抵御洪水灾害。据清光绪《嘉应州志》卷五水利部分记载：“于公堤，在城东门外长一里，阔丈余，乾隆八年（1743年）州守于霈建筑”。民国期间，有自修自防的程江区铁卢潭堤和乖子渡堤、梅江区新中堤及东郊区芹黄堤等。这些堤围均是矮小单薄，防御能力低。如梅州市下雨，加上上游五华、兴宁普遍降雨100mm以上就会出现不同程度的洪涝。据史载，自公元1184年至1948年，共发生大洪灾有29年。其灾情多发生在初夏的“龙舟水”和初秋的“白露水”。这时正当水稻扬花吐穗或插莳不久，往往造成少收或失收，人们对此束手无策，有“水浸禾胎叫么哀（“哀”是客家话，意思是“娘”），临临到嘴又断炊”的悲惨民谣。
新中国成立后，党和政府十分重视堤防工作。初期加固加高原有堤防，紧接着是大规模地组织当地群众修筑河堤，解决沿河大片易洪涝地区的防洪问题。1954年着手兴建梅江堤，堤顶高程按78.50m设计，于1955年春基本完成。此后有计划地逐年加高反滤层和梅江桥头砌石堤护岸，堤防工程达到50年一遇洪水位标准，全长12.1km，堤顶高程80.8m.由于人类活动频繁，开山毁林，修筑公路，挖矿、采石、取土、山林乱砍滥伐，又未做好水土保持有效措施，致使河床逐年上升，减少行洪能力，因而加剧洪水灾害。据统计，从1950～1986年，梅州市区先后有13年发生不同程度的灾情[1]。
1993年，梅州提出了彻底改造梅江大堤的计划，即南堤12.11km，西堤4.2km，北堤7.8km，堤厚18m；堤上修路，路旁营建花园，堤内开发房地产；市区横跨梅江新建各式桥梁3座，于梅江出城处建设西阳电站，兼具发电和控水……。10年后的今天，梅州城区形成了“水中城，城中水”景观，一江两岸建成园林式沿江道路18km，罗马式长廊和传统风格长廊2km，文化长堤2.2km，具有现代城市特色的桥梁3座，公园和公共绿地、广场9处，体育馆1座，两岸小区已建成面积约25万m2商住建筑 《南方日报》（2002-01-05,Al版）。
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