陶瓷是中国古代伟大发明之一，瓷器由陶器发展而来，但和陶器有本质的区别。陶器是由易熔粘土烧制的，烧制温度一般不超过1千摄氏度，器表没有釉或只施有低温釉，胎质粗松，故有吸水性，敲击之声不清脆。而瓷器则是由瓷土（除含高岭土外，还有石葵等成分）作胎，表面施高温玻璃质釉（现代瓷器有的不施釉）经1千2百摄氏度以上的高温焙烧，胎质烧结，变得不吸水或吸水性很低，敲击时可发出金属般的清脆声音。所以古人形容瓷器之美时，说它“薄如纸，明如镜，声如磐。” 根据出土文物证明，早在公元前16世纪的商代中期，中国就已经出现了原始青釉瓷器。
到了西周时期，由原始瓷发展为瓷器。 陶器与瓷器在技术上有继承关系，在质地上却完全不同。它们的主要区别在于： 陶器是用粘土作原材料，瓷器是以高岭土等瓷器所必须用的土和石料作为原材料。 陶器烧制温度一般只有900—1050℃，最高不超过1100℃。瓮器的烧制温度必须达到1200℃以上。 陶器一般无釉，或涂有低温釉。而瓷器则有高温釉。 原始瓷基本上具备了上述瓷器的特点，但是，制造工艺比较粗糙，技术水平较低，是瓷器发展上的初级阶段。
中国发现原始瓷器的地点有许多处，在河南、山西、山东、湖北、湖南、江西、江苏等地都有。 已出土的原始瓷器器形有尊、罍、瓮、罐、钵、豆、簋。出土原始瓷器最早的遗址是山西省夏县东下冯龙山文化遗址。这里出土了20多片原始瓷器的残片。经复原处理，可以看出其器形为罐、钵等。这些原始瓷器多为素面，没有花纹，少数有蓝纹或方格纹。这些瓷器表面有一层绿色薄釉。瓷器质地坚硬，吸水率很低，敲击时发出铿锵之声。这些原始瓷是在白陶、印纹硬陶的基础上创制出来的。 原始瓷的胎坯成型工艺多用泥条盘筑法。
商代的原始瓷尊，其造型为敞口、长颈、深腹、圜底。洛阳出土的西周原始瓷，有敞口圜底钵，敞口丰肩深腹罍、剑口深腹圜底罐、浅盘、高柄豆等等。 据1988年2月22日中央电视台报导，浙江瑞安县西周后棚墓群出土了一批黑釉瓷器，把瓷器史由东汉推前到西周。历年来考古工作者在浙江宁波、慈溪、永嘉等地发现了汉代的窖址，并且在河南洛阳的烧沟、河北省安平县、安徽省毫县、湖南省益阳以及湖北省当阳等地区的东汉墓葬中，发现了汉代瓷器。在“熹平四年”（公元175年）汉墓中出土了青瓷耳环。还发掘出1个四系青瓷罐，此罐是和带的朱节“初平元年”（公元190年）字迹的陶罐同墓出土，更证实了该罐为汉代产品。 东汉瓷器质量的提高是同当时生产瓷器的条件的改进分不开的。主要是改进了窖炉的结构，利用长形窖，俗称“龙窖”进行生产的缘故。长形窖便于升温，也便于降温，又不会过速地降温，因为青瓷中含有较高的铁，要求较快冷却，以免二次氧代，使青中带黄，而过速冷却会使胎壁开裂，这就要升、降温速度适中。由于瓷器生产工艺技术的提高，使东汉时期的瓷器生产达到了新水平，改变了瓷器的原始面貌，揭开了中国瓷器史的新篇章。
原始瓷器系指用瓷土做胎，经1200℃左右高温烧成，无吸水性或吸水性较弱，胎釉烧结，胎呈灰色，薄层不透光的瓷器，又称原始青瓷、陶釉器等。原始瓷器是瓷器出现以前的产物，在我国瓷器发展史上占有重要地位。原始瓷器最早发现于商代中期的郑州商代遗址和湖北黄陂盘龙城遗址中。由于技术尚未成熟，大多数原始瓷器釉呈姜黄绿色，胎釉结合不紧，釉层易于脱落，有吸水性，击之无清脆的铿锵声，因多在弱还原焰中烧成，胎呈灰色，薄层不透光，尚不能完全符合一般所承认的瓷的定义。
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