刘邦去世后，汉惠帝刘盈继位，但在此期间，实际是吕后称制。吕后尊汉高祖刘邦遗嘱，用曹参为丞相，萧何出谋划策，曹参负责落实，并沿用汉高祖刘邦黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道。
吕后去世后，刘氏诸王与西汉大臣合力消灭诸吕势力，迎立代王刘恒为帝，是为汉文帝。汉文帝为了“休养生息”，尽量避免对南越用兵。在汉文帝和儿子汉景帝刘启两朝，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻。
这段时期数轿御，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间处帆亩于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，采取有效措施来积极备战。这一时期史称薯岩“文景之治”，是我国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的治世时代。
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