央企都是国企，而国企未必是央企。国企是全国所有制企业的简称，包括央企在内。央企是中央直属企业的简称，全国目前央企一共157家，都是各行业的领军企业，例如中石化、中石油、中航等。
国有企业是我国国民经济的支柱。目前，国有经济对GDP的贡献率约占30%左右。中央企业是我国国企的主力军。在我国，按国有资产的用途，可以分为经营性资产和非经营性资产。在经营性资产中，按政府的管理权限，可以分为中央企业和地方企业。广义的中央企业包括三类：一是由国务院国资委管理的企业，从经济作用上分为提供公共产品的，如军工、电信；提供自然垄断产品的，如石油；提供竞争性产品的，如一般工业、建筑、贸易。二是由银监会、保监会、证监会管理的企业，属于金融行业。三是由国务院其他部门或群众团体管理的企业，属于烟草、黄金、铁路客货运、港口、机场、广播、电视、文化、出版等行业。