公子,有记录的是在周朝,是对“王”(也指诸侯,其实先秦诸侯就是王)的儿子的尊称。意思是:“公”的“子”,这里的公,指的是王公贵族的公,也有主人的意思。子,男子。在秦朝,除了皇帝外的贵族全部取消,都用酷刑约束。经过焚书坑儒,又因为刘邦得天下后,社会风貌已经不像从前。所以公子这个词一直都没有在正式使用过,从定义上来说,秦朝的建立就象征这个词的消亡。后来引用的这个词是泛指有权有势人家的儿子,再后来就成了一种尊称,和今天的同志、先生差不多。
其实,这些都是无法考证的,不可能在周朝就突然形成,以前一定也在用这个词,只是没有找到资料记载。人文的东西,能有具体考证的几乎没有。
很早就有了,商周时期,那时候 公子 一般是对诸侯之子的称呼, 也有用来称呼一些比较有威望,名声 且有作为的人,比如战国四公子。
后来慢慢演变成对读书人的称呼。
而近现代则演变变成了富家豪门的公子哥儿,有点揶揄调侃的意思,失去了最初因为尊敬对方的称呼。