写于1934年的中篇小说《边城》以川湘边境的小山城人们及附近乡村为背景，描写一个撑渡船的老人和他的外孙女的生活，以及外孙女与当地掌水码头团总的两个儿子之间曲折的爱情故事。老人性格淳朴忠厚，在这条川湘来往孔道的小溪上摆渡50年，从来没有误过一次工，从来不多收一文钱。和他形影不离的是他的16岁外孙女翠翠，美丽、热情、单纯。翠翠对两个年轻人都有好感，但心里却爱老二。哥哥明知自己不能得到翠翠的爱情，驾船沉没于激流中。老二因哥哥之死与翠翠有关，不敢公开向翠翠求婚，但心中仍然恋着翠翠，宁愿要渡船而不要富家女陪嫁的磨坊。小说围绕着老船夫和他的外孙女的故事，对这个僻远边城的自然景致、生活风习和人物性情作了有声有色的描绘，地方色彩极为浓厚。小说的细节描写，从日常生活到节日活动，从平凡无奇的摆渡到引人入胜的龙舟竞赛，都写得逼真而生动。
沈从文在小说中描绘了形形色色的人物，有官僚、军阀、资本家、政客、土豪，也有士兵、船夫、渔夫、小贩、娼妓以及工人、学生等，组成当时社会广阔的世态画。
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