先秦葫芦丝的主管已开有7个音孔，与后世箫笛非常近似，又显示出它在历史上巨大飞跃。在先秦时期，傣族人们用半截小葫芦作为音箱，以3根长短不一的竹管并排插在葫芦竹管下端，嵌有铜质筑片，中间较长的一根竹管开七孔。人们在吹奏时，口吹葫芦细端，指按中间竹管的音孔，在奏出旋律同时，左右两根竹管同时发出固定单音，与旋律构成和音。先秦傣族的葫芦丝可分为高、中、低音3种类型，音乐轻柔细腻，圆润质朴，极富表现力，深受先秦人民的喜爱。
先秦葫芦丝主要由主管、簧片、附管、葫芦四大部分构成。其中主管是旋律管，开有多个按音孔。傣族旧式主管上开有6个按音孔，形制是前5后1，非常适合吹奏傣族民歌小调。后来，先秦人们在传统葫芦丝的基础上进行了改良，改进的葫芦丝主管上面开有7个按音孔，形制是前6后1，可发9个全孔音及8个半孔音，也可以发出组合孔音，主管背面下方还有一个出音孔和两个穿绳孔。先秦葫芦丝的簧片是发声部件，通常安装在竹管一端，其簧舌形状为等腰三角形和长方形两种，材料以铜质为主。附管是辅助发音管，常见的为一附管发一单音，高音附管。还有，葫芦丝主管第五孔音，低音附管发主管第一孔音或主管第三孔音两者任选。一般葫芦丝只有一个高音附管，附管和主管有机配合可以使其音乐更具活力，附管音孔，按住时附管不发音，打开时附管发音。先秦葫芦丝的葫芦起漏斗作用，气流通过葫芦传递到主管和附管里面。葫芦丝所用的葫芦品种繁多，全国各地均有种植，形状以亚葫芦为佳。
葫芦丝的卡子主要作用是起到葫芦丝构造上的稳定，使附管与主管牢牢捆在一起。主管尾塞起到的作用是使低音区的发音更加圆润。
此外，葫芦丝还有个拆卸功能托，其主要作用是起到葫芦与竹管有机结合，竹管牢牢插入葫芦内，使其密封、不漏气。由于此托的改进，竹管可以不用粘死在葫芦上，起到随时拆卸，进行簧片调整的作用。
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