操作系统的作用主要有三个：
一是方便性，一个未配置操作系统的计算机是极难使用的。
二是有效性，CPU的高速和外部设备的相对低速是计算机硬件无法逾越的基本矛盾，如果没有操作系统的管理，CPU和外部设备就会经常处于空闲状态。
三是提供应用软件的运行环境，操作系统位于应用软件和硬件之间，应用软件不能脱离操作系统而独立运行。
操作系统的是负责管理计算机的软硬件资源、提高计算机资源的使用效率、方便用户使用的程序集合。
单用户操作系统特点：每次只允许一个作业运行，一批作业的程序、数据和作业说明书提交给计算机系统后，一个作业执行结束自动转下一个作业执行。例如IBMOS/360PCP。多用户操作系统特点：允许多道程序同时装入内存运行，使CPU轮流执行每道作业。“多道”是指同时在内存中作业有多个,宏观上多道并行操作，但微观上在某一时刻CPU处理的只是一个作业。网络操作系统特点：网络中各种资源共享及各台计算机间可以互相通信。分布式操作系统特点：⑴分布性：把一个大算题分解成若干个子算题，分布到该系统各台计算机上执行；⑵并行性：各个子算题是并行执行的。
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