性善论与性恶论战国中期的孟子认为，人的本性，生来就是善的。生来就有“恻隐之心”、“羞恶之心”、“辞让之心”、“是非之心”，这“四心”也是善的萌芽，由这些萌芽产生了仁、义、礼、智四种道德——“非由外烁我也，我之固有也”，那些不善良的人，不是本性的问题，而是受了社会环境的不良影响使之不能体现人类的本性而已。
战国末期，荀子提出了另外的人性的观点，他反对孟子的性善论，认为“人之性恶，其善者伪也”。人的本性是恶的，人的关于善的品德是后天人为的。荀子讲的性，是人生来就具有的本能，即人生来就有耳目之欲，声色之好。“饥而欲食，寒而欲衣、劳而欲息，好利而恶害”，这些本能如果不加以节制，就会发生争夺、残杀，造成社会混乱。正是因为意识到人性本恶，所以要化性起伪，以礼义教化，以法律约束，这样人性才可得到改造，社会由此才会治理好。
孟子认为人性本善，是性善说。荀子主张性恶说。
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