材料在受到外力作用(拉、压或冲击力)时,变形很小即发生断裂而破坏的性质,称为脆性。
脆性是相对于韧性和塑性而言的。对于钢铁等金属材料,其脆性又分为低温脆性(冷脆)和高温脆性(热脆)。还有回火脆性(一类回脆,二类回脆),氢脆,等等概念。
硬度则是材料抵抗外来硬物压入其表面的能力。硬度可分为压入硬度,划痕硬度,回跳硬度几种;一般多指压入硬度。
硬度和脆性有相通之处,许多高硬度的材料脆性也高,如玻璃,陶瓷等;但脆性与硬度不是等同关系。例如,一把高质量的宝剑,对打时火光四射,其刃口既无缺痕,也无开裂,可见其硬度和韧性均佳,或者说,它是硬而不脆。作为评价物体属性的一个概念,脆和硬都是相对的。在自然界里,脆而不硬的东西就太多了,如固体的水---冰,一般灰铸铁,球墨铸铁等。所以,脆性不等同于硬度,应当是显而易见的。