由于水坝的建设以后形成水库,水库蓄水改变了原来的地应力分布,从而产生了局部地震。这种情况比较普遍,但是,由于水库增加的水体重量通常是均匀地分布在一块较大的面积之上。这种情况就好像是在地表面盖上一床被子,不会产生很大的应力集中的情况,很难出现使库区的地下岩层发生断裂的强烈地震现象。所以,仅仅由水库蓄水引发的地应力改变所产生的地震,一般都非常微弱,大多数都是人们难以察觉的微震(这类的地震一般不作为水库诱发地震考虑)。
因水库蓄水而诱使坝区、水库库盆或近岸范围内发生的地震,叫做水库诱发地震。根据精确定位的水库诱发地震的震中资料证明,震中位置均分布在坝区、水库库盆及近岸地段范围内,距库边线一般不超过3~5千米,最远10千米。坝区和库盆及其周边岩体中,有活动性断裂构造或者现代岩溶作用发育,断裂带或岩溶管道系统与库水有直接的水力联系,蓄水前有可靠的历史和现代地震记载,水库蓄水后就会诱发新的地震。按工程地质条件来分类,水库诱发地震具有不同的成因类型,主要有岩溶塌陷型和断层破裂型。
由于水库蓄水地区原来就是强地震区,有明显的地震断裂带存在,原有的地应力积累就已经孕育着地震的发生,由于水库蓄水打破了原有的平衡,导致了地震的延迟或者提前发生。这种情况下发生的地震,危害程度主要取决于原有的地震能量。水坝蓄水可能只是引发或者说触发地震,而不是造成地震。如果辩证的看水坝诱发地震不仅不是坏事,反而可能是好事。目前世界上已记录到的最大的水库诱发地震为6.5级,1967年12月发生在印度柯依纳水库。