“冲锋枪”是国内对“submachine gun”的称呼，港澳地区则一般采用“轻机枪”或“手提式轻机”之类的叫法。按照《兵器工业科学技术辞典——轻武器》中的定义，冲锋枪是“单兵双手握持发射手枪弹的轻型全自动枪”，注意“发射手枪弹”和“轻型全自动”这两个关键词，国内对冲锋枪的划分方法是习惯以这两个关键定义作为分类标准的。
一般公认世界上第一种冲锋枪是意大利在1915年设计和生产的帕洛沙，这是一种发射9mm手枪弹的双管全自动轻型武器，不过帕洛沙其实是要作为超轻型的机枪使用。后来德国人施迈塞尔（Hugo Schmeisser）在1918年设计的MP18冲锋枪被认为是第一支真正意义上的冲锋枪。
在不同的国家，对于冲锋枪有不同的叫法。德国人使用Maschinenpistole（字面：机关手枪），所以德军采用的冲锋枪都冠以“MP”的编号，例如二战时著名的MP-38/40，现在流行的警用冲锋枪MP-5，就连战后德军采用的以色列UZI冲锋枪在德军内的正式名称也为MP-2。俄国人的叫法是Пистолет-пулемет（相对于英文是pistolyet-pulemyot），前一个单词是手枪，后一个单词是机枪，这种叫法和德国人是类似的，所以俄国人的冲锋枪编号一般都以ПП（英文PP）作为编号的开头。
英语里面冲锋枪的名称为submachine gun（字面：小型机枪），日语的“轻机关铳”和港澳地区的“轻机枪”估计就是对这个词的字面翻译。英国人比较有趣，他们曾经有一段时间并不使用美国人发明的submachine gun这个词，他们认为这种发射手枪弹的短枪械怎么都算不上“机枪的老二”，因此有一段时间英国人是用“machine carbine”（机关卡宾枪）来称呼冲锋枪的。
冲锋枪是一种单兵连发枪械，它比步枪短小轻便，具有较高的射速，火力猛烈，适于近战和冲锋时使用，在200米内具有良好的作战效能。
冲锋枪结构较为简单，枪管较短，采用容弹量较大的弹匣供弹，战斗射速单发为40发/分，长点射时约100～120发/分。冲锋枪多设有小握把，枪托一般可伸缩和折叠。
冲锋枪是第一次世界大战时开始研制的，当时主要是9毫米口径的冲锋枪。第二次世界大战中，不同型号和不同口径的冲锋枪相继问世。战后以来，随着自动步枪的发展，冲锋枪与自动步枪的区别越来越小，有些已很难定义和分类，如德国的STG44突击步枪、前苏联的AK47自动步枪等通常也有称为冲锋枪，其口径多在7.62毫米左右。
冲锋枪是一种短枪管、发射手枪弹的抵肩或手持射击的轻武器，装备于步兵、伞兵、侦察兵、炮兵、摩步兵、空、海军等。冲锋枪是冲击和反冲击的突击武器，在前两次世界大战中发挥了重要作用。冲锋枪的基本特点可概括为：体积小，重量轻，灵活轻便，携弹量大，火力猛烈。但由于冲锋枪枪弹威力较小，有效射程较近，射击精度较差，加之步、冲合一的突击步枪的问世，第二次世界大战后，其战术地位逐步下降。从国外轻武器发展势头来看，除了微型、轻型、微声冲锋枪仍有生命力以外，常规冲锋枪将被小口径突击步枪所取代。
发展简史
早在1915年，为了适应阵地战的需要，意大利人B·A·列维里设计了一种发射9mm手枪弹的双管连发枪，从而奠定了现代冲锋枪的基础。1918年，德国人H·斯迈塞尔设计的第一支适于单兵使用的伯格曼MP18式9mm冲锋枪问世，同年，其改进型MP18I式冲锋枪正式装备德国陆军使用。
20～30年代是冲锋枪初步发展时期。在这一时期，许多国家对冲锋枪的战术作用认识不足，因而产品型号不多。有代表性的冲锋枪包括意大利的维拉· 佩罗萨和伯莱塔M1938A式，德国的伯格曼MP18I式和MP38式，西班牙的MX1935式和T·N·35系列，瑞士的MKMO，美国的汤普森M1928A1式及苏联的ППД1934／38式。这些冲锋枪因其结构复杂、成本较高，体积、质量较大，安全性、可靠性差，使生产的数量和使用范围受到了限制。
40年代是冲锋枪发展的全盛时期，包括品种、性能、数量和装备范围都有较大的发展，特别是在第二次世界大战中发挥了重要作用。这个时期冲锋枪的主要特点是：①普遍采用冲压、焊接和铆接工艺，简化了结构，降低了成本；② 多数枪设有专门的保险机构，以改善安全性，如意大利的TZ冲锋枪不仅采用快慢机保险，还最早采用了握把保险；③广泛采用折叠式或伸缩式枪托，以改善武器的便携性，如德国的MP38式是世界上第一支折叠式金属托冲锋枪，法国的E·T·V·S是第一支折叠式木托冲锋枪；④除了苏联采用7．62mm手枪弹和美国采用11．43mm手枪弹外，其他国家普遍采用9mm帕拉贝鲁姆手枪弹，这种枪弹可与大多数手枪通用。
50年代出现了结构新颖的冲锋枪，性能也不断改善。如捷克斯洛伐克的ZK476式，不仅首先采用包络式枪机，而且是第一支将弹匣装在握把内的冲锋枪。又如，以色列的乌齐冲锋枪为了增强安全性，采用了双保险或三重保险；为减小枪的质量，发射机座、护木和握把等开始采用高强度塑料件。
60年代，为了满足特种部队和保安部队在特殊环境下作战需要，发展了短小轻便，且可单手射击的轻型、微型冲锋枪。有的冲锋枪还装有可分离的消声器，或与冲锋枪固接的消声器，前者如英国的英格拉姆M10式和德国的MP5SD式，后者如英国的L34A1式微声冲锋枪。
70年代，一些国家在武器系列化、弹药通用化和小口径化的思想指导下，开始以小的短枪管自动步枪作为冲锋枪，如美国斯通纳枪族中63式、柯尔特CAR－15式（其改进型为XM177E2式）、德国HK53式、苏联AKCУ－74式等，以更好地完成常规冲锋枪的战斗使命。
80年代至今，使用手枪弹的常规冲锋枪进一步向多功能化、系列化的方向发展。美国的卡利科系列冲锋枪充分应用螺旋式弹匣的设计特点，使全枪结构紧凑、平衡性好，且弹匣容弹量大。美国的韦弗PKS超轻型冲锋枪采用持久润滑设计，使武器无需涂油，且不用工具也能在战地快速拆卸修理。另外通过给冲锋枪配用各种光学瞄准镜、消声器，使其具备有多种功能。同时，一些国家还先后研制了集手枪、冲锋枪和短管自动步枪三者性能于一身的个人自卫武器，如比利时的FNP90式、英国的布什曼、德国的MP5K式、法国的GIAT－PDW等。这类武器均有结构紧凑、操作轻便、人机工程性能好和火力密集等共同特点。
性能特点
常规冲锋枪是一种以双手握持、使用手枪弹的全自动武器。70年代以后，特别是80年代末以来，使用小口径步枪弹的短枪管自动（突击）步枪和集手枪、冲锋枪、步枪性能于一身的个人自卫武器也被划归为冲锋枪范畴。
与其他枪械相比，冲锋枪的主要特点是：
1．比步枪短小轻便，采用短枪管，枪托通常可以伸缩或折叠，便于在有限空间内操作和突然开火。现代冲锋枪打开枪托时全枪长550～750mm，枪托折叠后全枪长450～650mm；普通冲锋枪的全枪质量一般为3kg左右，轻型或微型冲锋枪一般在2kg以下。
2．火力猛，大多数冲锋枪采用30～40发容弹量的直弹匣或弧形弹匣供弹，少数采用50、100发螺旋式弹匣或70、100发弹鼓供弹。战斗射速单发时约为40发／min，连发时约为100～120发／min。
3．大多数冲锋枪使用9mm帕拉贝鲁姆手枪弹，该弹具有较大的停止作用和良好的内外弹道综合性能，能够满足近距离作战的需要。
4．绝大多数冲锋枪采用自由枪机式工作原理，开膛待击式击发方式，以利于简化结构、枪管冷却和防止枪弹自燃。
5．结构简单，造价低，便于大量生产。
6．通常装有小握把，或由弹匣座兼作前握把，便于射击操作。
装备现状
目前，各国装备的冲锋枪包括有普通冲锋枪、轻型或微型冲锋枪，以及短枪管自动步枪和个人自卫武器。冲锋枪的口径以9mm为主，还有5．45mm、5．56mm、5．7mm、7．62mm、7．65mm、10mm和11．43mm等。
俄罗斯现在仍沿用70年代换装的5．45mmAKCУ－74式冲锋枪和50年代开始装备的斯捷奇金9mm冲锋手枪（亦称自动手枪）。
美国仍沿用70年代装备的英格拉姆冲锋枪、柯尔特冲锋枪和鲁格AC－556式冲锋枪。80年代中期和后期相继装备了韦弗PKS－9、卡利科9mm冲锋枪。
英国仍沿用40年代开始装备的司登MKⅡ式、MKⅢ式、MKⅥ式、斯特林L2A3式和L34A1式冲锋枪，90年代初研制成功布什曼9mm个人自卫武器。
德国是最早将冲锋枪装备军队的国家，目前除了沿用70年代开始装备的HKMP5系列9mm冲锋枪之外，还生产装备MP5／10式和HK53式等新型冲锋枪。
另外，以色列装备有乌齐系列冲锋枪，意大利装备有伯莱塔M12S式、幽灵M4式和弗兰基SMG821式冲锋枪，芬兰装备有杰迪·玛蒂克冲锋枪，丹麦装备有麦德森冲锋枪，秘鲁装备有MGP系列冲锋枪。
发展趋势
1．重点发展轻型或微型冲锋枪
为了满足快速作战部队和特种兵对轻便灵巧、火力密集和威力适中的武器的要求，各国从60年代以来都在积枳研制枪长为300～600mm、枪的质量小于2kg的轻型或微型冲锋枪。有的枪采用了前后握把，以便双手握持射击，并有取消枪托或采用可卸式枪托的趋势。
2．大力发展冲锋枪和手枪通用弹药
冲锋枪、手枪的弹药通用化，非常重要。但在选择弹药口径方面存在着两种不同意见：一种主张选用9mm帕拉贝鲁姆手枪弹，另一种主张采用高速、轻弹头小口径枪弹作为通用弹药。90年代发展起来的个人自卫武器选用了两种不同口径的弹药：布什曼和MP5K式选用9mm口径枪弹；而P90式和GIAT－PDW选用了5．7mm口径枪弹。
3．采用大容量供弹具，增强火力密集度和火力持续能力
为了发挥冲锋枪火力密集又猛烈的特点，必须发展容弹量大的供弹具。现代冲锋枪配用的新式大容量供弹具有：隔离式4排弹匣，其容弹量有30发和50发两种，意大利幽灵M4式冲锋枪采用了这种弹匣；螺旋式弹匣，其容弹量有50发和100发两种，美国卡利科系列冲锋枪配用了这种弹匣。
4．采用减速器降低连发射速，提高连发精度
以往冲锋枪采用惯性前冲解脱式延时减速器和弹簧挂钩式减速器等，但其减速效果不能满足高射速冲锋枪的要求。因此，目前已研制出两种新的减速器，其中一种是电子调速器，用于布什曼个人自卫武器，其调速范围为1～1400发／min；另一种是非石油基液体压力减速器，用于卡利科冲锋枪，可将2000发／min的射速调到用户需求的数值。这两种减速器均具有高效、高可靠性、高寿命和适用范围广的特点。
5．向系列化、多功能化的方向发展
为适应特种部队、警察和安全部门等的需要，不少性能优良的冲锋枪已经发展成系列产品，如德国HKMP5，以色列乌齐，英国司登，美国英格拉姆、汤普森、卡利科等系列冲锋枪。同一系列的产品有不同的尺寸、枪托形式、膛口装置和配用弹药，并且在基本型的基础上通过改变枪托形式、更换枪管和快慢机、安装不同枪口装置来实现多功能化。
6．采用新材料、新工艺，并进行全枪优化设计
现代冲锋枪除采用钢材外，大部分零部件采用高强度工程塑料和轻合金材料。在工艺上，除了改进机加、冲压和点焊与铆接工艺外，还发展了精加工工艺和表面处理技术，使冲锋枪在外观、内部品质和生产效率等方面均有较大改善。未来冲锋枪除了采用新材料、新工艺之外，在设计上将充分运用可靠性、可维修性和优化设计等技术，确保产品的高性能和低成本。
自动步枪，指自动进弹、连续击发、具备全自动射击能力的步枪。利用推进弹头的部分气体或后座力进行退弹壳、装弹并再次射击的步枪，也就是说，只要扣住扳机不放，就能连续射击，直到枪内子弹用尽。
非自动步枪只能单发，而且装弹和退壳都要手工操作，射速低、使用不便。世界上第一支能够连发的步枪由美国人克里斯托夫?斯潘塞于1860年发明的。这支枪枪托内有一直通枪膛的洞，洞内即弹仓，容弹10发，侗口有弹簧，以簧力推子弹入膛。
当时正是美国南北战争爆发之际，1865年5月的一天，斯潘塞闯进位于华盛顿的陆军部介绍自己的发明，但是军械官们不相信金属壳枪弹，后装枪和连发枪这些当时的新事物，更不相信这个年仅20的小伙子。斯潘塞非常丧气，但他意外地见到新任总统，联邦军（即北军）统帅亚的拉翰?林肯。林肯仔细地听了他的讲述高兴地说：“很好，眼见为实，打响了才算数。走，到外面试试看。”在院子里，斯潘塞对着一块木板连打了7枪，连发枪工作良好。接着，林肯也打了7枪。
总统亲自试枪消息引起了军方的重视，很快对期潘塞连发枪进行了试验和审评，并于1862年12月31日正式装备联邦军。
1866年、奥利弗?温切斯特也研制了一种连发枪，称为“温切斯特步枪”。但是这时的连发枪只是能够从弹仓中接连推弹入膛而已，开锁和退壳等动作还需手动操作来完成。
第一支真正的自动步枪是1883年由美国工程师H?S?马克沁发明的。步枪射击时，产生的火药气体除了将子弹射出枪管外，同时还使枪产生后坐力。马克沁就是利用部分火药气体的动力使枪完成开锁、退壳、送弹和重新闭锁等一系列动作的，从而实现了步枪的自动连续射击，并减轻了枪支对射手撞击的后坐力。马克沁将“温切斯特步枪”进行改装和试验。终于在1883年成功地制造出世界上第一支自动步枪。
由于早期的自动步枪使用当时的标准步枪弹药，威力过大连续射击时难于控制。最早在第一次世界大战期间俄国人费德洛夫就研制了发射威力小一些枪弹的自动步枪。
自第一次世界大战中出现的勃朗宁自动步枪，到第二次世界大战中出现的StG44突击步枪，以后至60年代，枪械自动化结构迅速发展。先后有美国人研制的M14自动步枪、M16自动步枪，前苏联米哈伊尔·卡拉什尼科夫研制的AK-47突击步枪等。初期的自动步枪发射大威力步枪弹，突击步枪发射中间型威力步枪弹或者小口径步枪弹。
机关枪的发明者海勒姆·斯·马克沁原是美国的电机工程师。1881年，他在巴黎博览会上遇到一位朋友对他说：“你要是想赚大钱，就该发明一种能使欧洲人战斗起来更得心应手的东西。”马克沁深受启发，随即移居英国，开始研制自动速射机械。几年以前，马克沁曾使用步枪进行射击，他的肩膀被枪的后坐力撞得青一块，紫一块，就在那时他产生了更好地利用这种能量的念头。在伦敦的作坊他研制出一种枪，可以利用子弹射出后产生的反作用力退出空弹壳，装上新的子弹叩击撞针。由于每发子弹都可以引发下一发子弹，射手只要扣动板机，枪就能自动而连续地发射。马克沁同时设计出一种能把帆布弹带上的子弹推上膛的装置，保证了弹药的供应，每个帆布带上可装250发子弹。为解决机枪射击冷却问题，他另做了个水套，内盛七品脱液体，包在枪上，这样世界上第一支真正的机关枪制成了，人们叫它马克沁枪，重40磅，每分钟发射600发子弹。马克沁于1883年发明成功的机关枪，受到英国威尔士王子和英国国防官员的高度重视，他们看了马克沁的表演后，购买了马克沁枪的专利，并大量制造，于1898年装备了英军。
1898年，苏丹恩图曼战斗中，英国将军霍雷肖·基钦尼首次在大规模军事冲突中使用马克沁枪，并大获全胜。
冲锋枪与步枪的区别在子弹上，步枪（RIFLE）使用中间威力枪弹，冲锋枪（sub machine gun）使用手枪弹
由于中间威力枪弹装药量相对较多，使得步枪一般身管较长，比冲锋枪射程远而且更加精确，而冲锋枪的优点在于重量轻，体积小，便于携带
自动步枪（ASSAULT RIFLE，也可译成突击步枪）是步枪的一种，特点是可以全自动连发
机关枪是机枪（machine gun）的俗称，一般用于为班组以上的单位提供压制性火力。与自动步枪的区别是枪管更长更重并且可以快速更换，附有脚架，一般由两人操作，副射手携带子弹和备用枪管
步枪分为突击步枪、自动步枪、狙击步枪
机关枪是过去的人对所有自动武器的俗称
冲锋枪发射手枪弹
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