中国传统的“天下观”虽然把整个天下区分为“中国”(中原)和“四海”(边疆部分)两个部分,但这一“天下”并没有严格的内外之别、中外之分。而是包括了古人所知的人类全体的一个整体，即“天下一体”。如《尚书·立政篇》所谓“方行天下，至于海表，罔有不服”，《诗经·小雅·北山》宣称之“溥天之下。莫非王土”，就典型地说明了中国文化对天下的这种认识。可见，“天下”代表着已知的全部文明世界，“王土”是包括了四海在内的最大领土。
“普天之下”或者“九州”、“四海”、“海内”等都属于宏大、空泛的天下概念，而随着人们对外部世界知识的增长，随着中华文化的不断扩散，传统天下观中的“天下”又具有极大的伸缩性，其内涵逐渐丰富和扩大。如商王、周天子直接统治的地区不过限于“邦畿千里”，此外则是列国诸侯和“四夷”。“邦畿”加上“来朝”的诸侯以及“宾服”的“四夷”构成了当时的天下，这一天下显然是比较狭小的。秦汉以后，国家的空前统一以及对外交通的发展，统一的中原与“四夷”构成了更大的天下，所谓“舟车所至，人力所通，天之所覆,地之所载，日月所照，霜露所队(坠)”，全都被囊括于这一“天下”之内。
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