维生素B12是一种可溶于水的红色结晶，它含有金属离子钴，这也是唯一含有金属元素的维生素。维生素B12是参与体内重要化学反应的辅酶。
缺乏维生素B12会导致红细胞中DNA合成的障碍，可以引起巨幼红细胞性贫血。另外，维生素B12在神经信号的传导中也起着重要作用，当体内维生素B12不足时，可使神经系统受到损害，出现精神抑郁、记忆力下降、四肢震颤等神经症状。新的研究指出，血液中维生素B12浓度较低者，通常会有骨质流失速度加快的情形发生。骨质迅速流失是骨质疏松症的一项征兆。
一般来说，维生素B12仅存在于动物性食物中，如肉类、贝类、动物内脏及蛋类等中。牛奶及奶制品所含维生素B12较少，而植物性食物中基本不含维生素B12。我们的身体对维生素B12的需要量很少，而且它们在体内可以被循环重复利用。所以对于正常成年人来说，维生素B12缺乏的情况不是很常见。但对于严格的素食者和老年女性来讲则缺乏的情况比较普遍，据文献显示，约有10%～30%的老年人对食物中维生素B12吸收不良，因此，他们应该注意补充。
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