化学反应的实质是什么?

楼主很能思考，很值得鼓励，当年我也为这些问题较过真儿。
其实物理和化学里的很多定义概念是很模糊的，它们并不需要被真正的划清界限，那是没有意义的。在学习当中只需要理解这些概念，掌握并运用这些概念即可，没有必要在这些牛角尖的问题上浪费时间和精力。在化学里化学键的定义是分子或晶体内相邻原子（或离子）之间强烈的相互吸引作用。这个概念本身就是比较模糊的，对不同的物质，化学键的本质可能完全不同，比如离子晶体、分子和金属，它们内部都有化学键，但都是完全不同的。物质溶于水后的解离是一种化学现象，但没有人去硬性的规定它到底算不算化学反应，通常叫做解离反应，有一定的解离常数，存在解离平衡，和化学反应很相像，你可以把它理解为广义的化学反应。NaOH溶于水时，由于水分子的作用，导致离子键断裂，HCl溶于水时，由于水分子作用导致共价键断裂，体系能量升高；水分子会马上与解离出的离子形成水合离子，又放出一定的能量，对外表现为放热。至于NaCl的熔融，很明了，只是物理变化。你还没有真正理解化学键的含义，它只是粒子之间相互作用的一种。NaCl熔融了，只是离子间距离变大了，束缚变小了，能够在一定程度上自由运动了而已。
判断是否化学反应最直观的表现就是有无新的物质形成。有了这一条判据，中学那些相关的化学题就都能分清楚了。别在这个问题上浪费时间了，没有任何意义的

PS:二楼回答中H+和OH-都可以和水分子形成氢键 不是很确切。
四楼说HCl溶于水可生成新的产物HClO，这化学水平也太低了。
五楼说HCl溶解在水中没有键的断裂，也不正确，其共价键在水分子的作用下确实断裂了，并形成了两种离子

化学键的断裂与形成确实可以看作化学的实质，楼主回答的有些问题，我来指出一下。首先，物质溶于水后，溶解后会形成化学键，也便是我们所说的水合分子，水合分子不能说它不是形成新的化学键，紧接着，离子形成沉淀，这个就有点扯远了，说的简单些吧。化学反应绝对不是按照拼积木的方式便能形成的。楼主纠结的氯化钠熔融，我的想法是这是个化学反应（个人认为）。化学键（chemical bond）是指分子内或晶体内相邻两个或多个原子（或离子）间强烈的相互作用力的统称。高中定义：使离子相结合或原子相结合的作用力通称为化学键。所以在此处便有个bug，为什么原子外界的算化学键，而原子自己内部的电子排布不算化学键？如果一个物质内部排列不同也能算一个物质吗？但为了科学标准化的统一，只能以牺牲少部分真理的方式来得到更多的真理，也因此为了不纠结同样的构成稍有不同还是同一物质吗的问题，我们就将其宏观了一些，忽视了许多问题。所以楼主不必纠结，我们学的东西不一定是正确的，只要走所谓正确的路便可，至于你想寻找真理，那就有能力的时候去干吧。虽然时隔5年，不知lz能否看见。但我希望更多的人能找到这个bug并且去完善它。一个热爱化学的小学霸迟到的发言。

物质溶于水释放能量确实有化学键断裂的过程。事实上，大多数离子在水中都会形成水合离子，这可以看成是新键的形成。如果你将这看作是化学反应也可以。

像Ag+和Cl-形成AgCl沉淀一定有旧键的断裂，因为不可能有孤立的阴阳离子的存在。银离子可能来源于银盐。氯离子可能来源于氯化物。

NaCl熔融确实不是一个化学反应，即使他生成了钠离子和氯离子，他们仍然是宏观上的整体。

有新物质的生成是一个重要判据

化学反应实质是有新的物质产生.
Ag+和Cl-沉淀是新的物质.NaOH溶于水有不是化学反应,因为没有新的产物,放热只是物理反应.HCl溶于水可生成新的产物HClO.
NaCl熔融没有产生的新的产物,所以不算化学反应,只能算物理反应!

不知道你对答案是否满意?提醒一下,学化学时,不要把物理反应和化学反应搞混了!
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对于你说的NaOH和HCl溶于水肯定是有新的化学键形成的
电离出的H+和OH-都可以和水分子形成氢键
然后Na+也会被水合 所以才会放热
所以溶于另外一种溶剂发生电离是有广义上的化学键形成的
所以熔融的化就没有