历史上没有明确记载。
但据史学家考证，宋代募兵制是要刺字为记的，兵勇脸部要被刺字，是为入籍标志，也为了防止兵丁开小差逃跑；也有不刺字于面的，只刺字于手背或手臂上。朝廷定死制度，边关大吏轻活运用，受到了较好的募兵效果。所刺文字最初是军队编号，如武德军、陕军等，后来也可以刺吉语、警策语。
岳飞于宣和四年（1122年）19岁时于河北真定第一次应募入伍，背部刺字大约时是时所致，因为北宋末年“刺字为兵”德制度仍在贯彻执行。“刺字于面”的士兵为当时社会所歧视，是一种下贱的职业。在这种背景下，岳飞既要当兵报效国家，有不能违反“刺字”入军籍的制度。因此，他选择“尽忠报国”四字刺于背部明志，是符合当时募兵制度实际情形的。
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