第一回开始包括楔子一篇,从文学角度看,这不算正文。说的是三件事:女娲补天余石通灵后,哀求僧道欲下凡尘,被幻化成“通灵宝玉”;补天余石历过人间回归青埂,劝说空空道人抄录《石头记》传于世间;空空道人易名情僧之后后世对《石头记》的题名。
《红楼梦》的故事是从姑苏这地方开始的,第一至第四回可以组成一个情节单元,先后讲了:甄士隐祝贾雨村进京赶考、贾雨村娶娇杏、贾雨村给林黛玉当老师、贾雨村和冷子兴偶遇、黛玉进京、贾雨村起复应天府尹、葫芦僧判案、宝钗进京——归根结底,就是宝、黛、钗的大聚合。第五回很特别,讲了黛玉使了一次小性儿,但主要是写太虚幻境的笔墨,有几个要点:判词和曲子揭示人物命运;“春梦随云散,飞花逐水流”句揭示黛玉沉湖而死;注意“千红一窟”隐“哭”字,“万艳同杯”隐“悲”字;贾宝玉的“意淫”观。第六回可是一出重头戏,刘姥姥进府也被认为是《红楼梦》又一条线索(家亡线索)的开头,充分的展现了贾府的势大(陕西人管摆架势叫势大),为后文贾府势败作铺垫,所以被认为开启了家亡的线索,这其中又混入一个贾蓉不过讲的是贵族生活靡费而已,再有宝玉、袭人初试云雨之情一事,是写袭人对宝玉的爱情。第七回就写到了香菱,是通过周瑞家的送宫花,又写了宝钗的冷香丸、为第八回铺垫,这一回首次出现了智能儿、为第十五回铺垫,隐写了贾琏和凤姐的一次云雨之情(即“贾琏戏熙凤”),又一次颦儿(即黛玉)使了小性儿,最后写了宝玉、凤姐到宁府聚会娱乐宝玉初回秦钟、一见如故、期约入塾读书之事。第八回主要写了两个场景:一个是梨香院,先是宝玉探宝钗,“比通灵金莺微露意”,“金莺”就是莺儿(宝钗的丫鬟),她是顾盼宝玉、宝钗媾和的,所以故意向宝玉透露宝钗项上带着金锁也镌着字,钗、宝二人正比对金锁和宝玉之时,黛玉前来,又吐酸言,宝黛二人便留在梨香院吃晚饭,宝玉喝得酩酊大醉,回去后和黛玉共欣赏早起写的“绛芸轩”(一作“绛云轩)三字,回屋吃茶时想起沏的枫露茶,茜雪说被李奶奶(宝玉乳母)喝了,宝玉便要撵了李奶奶。第九回写的是宝玉秦钟入塾读书之事,先是贾政问李贵(宝玉书童),李贵诌出“呦呦鹿鸣,荷叶浮萍”的笑话,接着就是以业师贾代儒回家理事、贾瑞代管,而贾瑞和金荣(家塾弟子)勾结,将秦钟臊了,茗烟等看不下去便与贾瑞等厮打起来演出“顽童闹学堂”的闹剧。
这便是第一至第九回的大概内容,这九回可以组成一个情节单元,是以贾宝玉为核心的,写的就是贵族生活。而接下来的九回则主要写家亡那一条线索上的事件了,例如秦可卿的死与葬礼、凤姐弄权、元春封妃这些事。
这回开头写香菱来打断黛玉的情思,有深意也。香菱来此,必闻《牡丹亭》音乐和唱词。然而她却无动于衷。照情理来说,香菱和黛玉一样,正当青春年华,又受爱的压抑,听到这种唱词必能启其春心,而香菱却麻木无知,盖因“平生遭际实堪伤”,春心已被深埋矣!可叹!这也是为第六十二回的“呆香菱情解石榴裙”作伏笔也。(虽只几句,可哭!亦有味也)
又宝玉恋鸳鸯一节文字,闻鸳鸯颈香,要吃她嘴上的胭脂,好看煞!鸳鸯和金钏不同,她并不爱宝玉,所以后来才有“不嫁宝金宝天王”之誓词。
倪二赠送贾芸银子的事,只是写了当时社会的一角,还存在某种讲义气的事,是整个大悲剧中的一小朵反衬之花。本回重点是贾芸挖空心思为自己有一碗饭吃而奉承凤姐,(可怜)是小红为了给自己争一个蓝领阶层而想方设法巴结宝玉,并为了实现和贾芸恋爱,而想方设法和他接近。都是为了一个梦想的成功而挣扎。
遗帕惹相思,是小红做的一个梦。亦是红楼一梦也。