1894年美国医学家C.麦克英泰尔发表题为《医学社会学研究的重要意义》的论文,首先提出《医学社会学》的概念,他下的定义为：“是把医师本身作为特定群类的社会现象来加以研究的科学，是从总体上研究医疗职业和人类社会的关系的科学”。1902年英国医生E.布莱克威尔博士编的《医学社会学》，收集了一些关于社会工作和公共卫生方面的论文。1910年J.瓦巴斯的《医学社会学》出版，书中对医学提出一些改革措施，其中特别强调进行健康教育。在20世纪的头30年中，医学社会学一词主要是指医疗方面的社会工作。30年代以后，特别是50年代，美国的一些社会学家进入医学领域，医学社会学得到了较大发展。1957年，美国医学社会学家斯特劳斯在《美国社会学评论》上发表的《医学社会学的性质和状态》一文中，把医学社会学分为：①医学中的社会学。着重分析健康障碍的病因，社会对于健康的态度方面的差别，以及诸如年龄、性别、社会经济状态、种族和部族、教育水平和职业等因素对于某种特定的健康障碍的产生和流行的关系。研究目的主要是为了解决医学问题。②医学的社会学。主要研究医学实践中的组织、角色关系、规范、价值观念和信念等人类行为的因素，着重研讨在医学领域中的社会过程，帮助人们了解医学与社会的关系。50年代后，医学社会学的研究发展很快。1960年，美国从事医学社会学研究的人数从第二次世界大战前的十余人增至数百人，1950～1959年间，医学社会学的从业人员比社会学其他各分支学科从业人员增长的百分数都要大。英国较有影响的《医学社会学在英国:研究和教学名录》（第3版,1978）一书,收录1970年以来英国 260位医学社会学家的情况，介绍约500 个进行中的研究计划和在综合大学、医学院中所开设的约 100种医学社会学的课程。在苏联，60年代以来，共出版医学社会学专著达数十种，其中查列戈罗得采夫著的《医疗的社会问题》、伊祖特金等著的《医学的社会学》影响较大。保加利亚、波兰、匈牙利等东欧国家也开展了医学社会学的教学与研究。日本于1977年建立了保健·医疗社会学研究会，每年出版一册论文集。国际社会学学会设有专门的医学社会学研究委员会。
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