一至三世纪日本首领称“王”或“君”，约到四--五世纪诸王的联合体设在大和地方，其首领改称为“大王”。大约七世纪，圣德太子时代，公布宪法十七条，当时受中国儒教的影响，把大王改为天皇。天皇的称号出自《日本书记》一书中遣隋使图书及法隆寺药师像铭文。“天皇”两字意为“帝王”。第一代天皇为神武天皇。天皇的权利超越任何豪族。大化改新后的半个世纪，日本实行中央集权，天皇的权利到达官僚制的顶点，天皇亲理朝政。特别到天武天皇时，平息了壬申之乱，威望倍增，国民崇天皇为神，迎来了古代天皇的黄金时代。但在日本历史上，天皇一般不执政，实权多在皇太子或皇亲国戚手中，天皇为太上皇。奈良时代后期至平安时代初期，曾出现皇亲之外的人掌权，外戚享有荣华富贵。
日本国君使用天皇称号大概是在唐朝时期。唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。日本天皇最早文字记载是673—688年前后天武天皇的《飞鸟净御原令》。在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。到了近代明治元年（后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936后，对外就完全使用天皇称号了。
日本历代天皇名单：
代 天皇名
汉风谥号
·追号 谥号的
日语读法 在位 备考
1 神武天皇 じんむ 前660年1月1日-前585年3月11日
2 绥靖天皇 すいぜい 前581年1月8日-前549年5月10日 欠史八代
3 安宁天皇 あんねい 前549年7月3日-前511年12月6日 欠史八代
4 懿德天皇 いとく 前510年2月4日-前477年9月8日 欠史八代
5 孝昭天皇 こうしょう 前475年1月9日-前393年8月5日 欠史八代
6 孝安天皇 こうあん 前392年1月7日-前291年1月9日 欠史八代
7 孝灵天皇 こうれい 前290年1月12日-前215年2月8日 欠史八代
8 孝元天皇 こうげん 前214年1月14日-前158年9月2日 欠史八代
9 开化天皇 かいか 前158年11月12日-前98年4月9日 欠史八代
10 崇神天皇 すじん 前97年1月13日-前30年12月5日
11 垂仁天皇 すいにん 前29年1月2日-70年7月14日
12 景行天皇 けいこう 71年7月11日-130年11月7日
13 成务天皇 せいむ 131年1月5日-190年6月11日
14 仲哀天皇 ちゅうあい 192年1月11日-200年2月6日
15 应神天皇 おうじん 270年1月1日-310年2月15日
16 仁德天皇 にんとく 313年1月3日-399年1月16日
17 履中天皇 りちゅう 400年2月1日-405年3月15日
18 反正天皇 はんぜい 406年1月2日-410年1月23日
19 允恭天皇 いんぎょう 412年12月-453年1月14日
20 安康天皇 あんこう 453年12月14日-456年8月9日
21 雄略天皇 ゆうりゃく 456年11月13日-479年8月7日
22 清宁天皇 せいねい 480年1月15日-484年1月16日
23 显宗天皇 けんぞう 485年1月1日-487年4月25日
24 仁贤天皇 にんけん 488年1月5日-498年8月8日
25 武烈天皇 ぶれつ 498年12月-506年12月8日
26 继体天皇 けいたい 507年2月4日-531年2月7日
27 安闲天皇 あんかん 531年2月7日-535年12月17日
28 宣化天皇 せんか 535年12月-539年2月10日
29 钦明天皇 きんめい 539年12月5日-571年4月
30 敏达天皇 びだつ 572年4月3日-585年8月15日
31 用明天皇 ようめい 585年9月5日-587年4月9日
32 崇峻天皇 すしゅん 587年8月2日-592年11月3日
33 推古天皇(女) すいこ 592年12月8日-628年3月7日
34 舒明天皇 じょめい 629年1月4日-641年10月9日
35 皇极天皇(女) こうぎょく 642年1月15日-645年6月14日
36 孝德天皇 こうとく 645年6月14日-654年10月10日
37 齐明天皇 さいめい 655年1月3日-661年7月24日 皇极天皇重祚。
38 天智天皇 てんじ 661年7月24日-671年12月3日
39 弘文天皇 こうぶん 671年12月5日-672年7月23日
40 天武天皇 てんむ 673年2月27日-686年9月9日
41 持统天皇(女) じとう 686年9月9日-697年8月1日
42 文武天皇 もんむ 697年8月1日-707年6月15日
43 元明天皇(女) げんめい 707年7月17日-715年9月2日
44 元正天皇(女) げんしょう 715年9月2日-724年2月4日
45 圣武天皇 しょうむ 724年2月4日-749年7月2日
46 孝谦天皇(女) こうけん 749年7月2日-758年8月1日
47 淳仁天皇 じゅんにん 758年8月1日-764年10月9日
48 称德天皇 しょうとく 764年10月9日-770年8月4日 孝谦天皇重祚。
49 光仁天皇 こうにん 770年10月1日-781年4月3日
50 桓武天皇 かんむ 781年4月3日-806年3月17日
51 平城天皇 へいぜい 806年3月17日-809年4月1日
52 嵯峨天皇 さが 809年4月1日-823年4月16日
53 淳和天皇 じゅんな 823年4月16日-833年2月28日
54 仁明天皇 にんみょう 833年2月28日-850年3月21日
55 文德天皇 もんとく 850年3月21日-858年8月27日
56 清和天皇 せいわ 858年11月7日-876年11月29日
57 阳成天皇 ようぜい 876年11月29日-884年2月4日
58 光孝天皇 こうこう 884年2月5日-887年8月26日
59 宇多天皇 うだ 887年8月26日-897年7月3日
60 醍醐天皇 だいご 897年7月3日-930年9月22日
61 朱雀天皇 すざく 930年9月22日-946年4月20日
62 村上天皇 むらかみ 946年4月20日-967年5月25日
63 冷泉天皇 れいぜい 967年5月25日-969年8月13日
64 圆融天皇 えんゆう 969年8月13日-984年8月27日
65 花山天皇 かざん 984年8月27日-986年6月23日
66 一条天皇 いちじょう 986年6月23日-1011年6月13日
67 三条天皇 さんじょう 1011年6月13日-1016年1月29日
68 后一条天皇 ごいちじょう 1016年1月29日-1036年4月17日
69 后朱雀天皇 ごすざく 1036年4月17日-1045年1月16日
70 后冷泉天皇 ごれいぜい 1045年1月16日-1068年4月19日
71 后三条天皇 ごさんじょう 1068年4月19日-1072年12月8日
72 白河天皇 しらかわ 1072年12月8日-1086年11月26日
73 堀河天皇 ほりかわ 1086年11月26日-1107年7月19日
74 鸟羽天皇 とば 1107年7月19日-1123年1月28日
75 崇德天皇 すとく 1123年1月28日-1141年12月7日
76 近卫天皇 このえ 1141年12月7日-1155年7月23日
77 后白河天皇 ごしらかわ 1155年7月24日-1158年8月11日
78 二条天皇 にじょう 1158年8月11日-1165年6月25日
79 六条天皇 ろくじょう 1165年6月25日-1168年2月19日
80 高仓天皇 たかくら 1168年2月19日-1180年2月21日
81 安德天皇 あんとく 1180年2月21日-1185年3月24日
82 后鸟羽天皇 ごとば 1183年8月20日-1198年1月11日
83 土御门天皇 つちみかど 1198年1月11日-1210年11月25日
84 顺德天皇 じゅんとく 1210年11月25日-1221年4月20日
85 仲恭天皇 ちゅうきょう 1221年4月20日-1221年7月9日
86 后堀河天皇 ごほりかわ 1221年7月9日-1232年10月4日
87 四条天皇 しじょう 1232年10月4日-1242年1月9日
88 后嵯峨天皇 ごさが 1242年1月9日-1246年1月29日
89 后深草天皇 ごふかくさ 1246年1月29日-1259年11月26日
90 龟山天皇 かめやま 1259年11月26日-1274年1月26日
91 后宇多天皇 ごうだ 1274年1月26日-1287年10月21日
92 伏见天皇 ふしみ 1287年10月21日-1298年7月22日
93 后伏见天皇 ごふしみ 1298年7月22日-1301年1月22日
94 后二条天皇 ごにじょう 1301年1月22日-1308年8月25日
95 花园天皇 はなぞの 1308年8月26日-1318年2月26日
96 后醍醐天皇 ごだいご 1318年2月26日-1336年8月15日
97 后村上天皇 ごむらかみ 1331年9月20日-1333年5月25日
98 长庆天皇 ちょうけい 1336年8月15日-1348年10月27日
99 后龟山天皇 ごかめやま 1339年8月15日-1368年3月11日
北朝1 光严天皇 こうごん 1348年10月27日-1351年11月7日
北朝2 光明天皇 こうみょう 1352年8月17日-1371年3月23日
北朝3 崇光天皇 すこう 1368年3月11日-1383年10月
北朝4 后光严天皇 ごこうごん 1371年3月23日-1382年4月11日
北朝5 后圆融天皇 ごえんゆう 1383年10月-1392年10月5日
100 后小松天皇 ごこまつ 1382年4月11日-1412年8月29日
101 称光天皇 しょうこう 1412年8月29日-1428年7月20日
102 后花园天皇 ごはなぞの 1428年7月28日-1464年7月19日
103 后土御门天皇 ごつちみかど 1464年7月19日-1500年9月28日
104 后柏原天皇 ごかしわばら 1500年10月25日-1526年4月7日
105 后奈良天皇 ごなら 1526年4月29日-1557年9月5日
106 正亲町天皇 おおぎまち 1557年10月27日-1586年11月7日
107 后阳成天皇 ごようぜい 1586年11月7日-1611年3月27日
108 后水尾天皇 ごみずのお 1611年3月27日-1629年11月8日
109 明正天皇(女) めいしょう 1629年11月8日-1643年10月3日
110 后光明天皇 ごこうみょう 1643年10月3日-1654年9月20日
111 后西天皇 ごさい 1654年11月28日-1663年1月26日
112 灵元天皇 れいげん 1663年1月26日-1687年3月21日
113 东山天皇 ひがしやま 1687年3月21日-1709年6月21日
114 中御门天皇 なかみかど 1709年6月21日-1735年3月21日
115 樱町天皇 さくらまち 1735年3月21日-1747年5月2日
116 桃园天皇 ももぞの 1747年5月2日-1762年7月12日
117 后樱町天皇(女) ごさくらまち 1762年7月27日-1770年11月24日
118 后桃园天皇 ごももぞの 1770年11月24日-1779年11月9日
119 光格天皇 こうかく 1779年11月25日-1817年3月22日
120 仁孝天皇 にんこう 1817年3月22日-1846年2月6日
121 孝明天皇 こうめい 1846年2月13日-1866年12月25日
122 明治天皇 めいじ 1867年1月9日-1912年7月30日
123 大正天皇 たいしょう 1912年7月30日-1926年12月25日
124 昭和天皇 しょうわ 1926年12月25日-1989年1月7日
125 今上天皇 明仁 1989年1月7日-
（天皇比日本首相地位高，但政事全由首相负责）
神武天皇是传说中日本第一代天皇，天照大神后裔，其在《日本书纪》中被称作为神日本磐余彦，在《古事记》中则名为神倭伊波礼毗古命。传说他建立最早的大和王权，为日本开国之祖与天皇之滥觞。
根据《古事记》与《日本书纪》（简称“记纪”）记载，天照大神之孙琼琼杵尊下凡于九洲日向的高千穗山峰，与木花开耶姬生了火降芹命、火明命和彦火火出见尊。其中彦火火出见尊娶海神之女丰玉姬，生了鸬鹚草葺不合命，然后鸬鹚草葺不合命又与玉依姬命生了五濑命、稻冰命、御毛沼命、若御毛沼命，其中若御毛沼命即日后的神日本磐余彦。
神武东征
根据记载，神武十五岁立为太子，并娶吾平津媛为妻。四十五岁时与诸皇子商讨东征之事，该年（甲寅年）十月即横渡濑户内海，意图征服东土。历经半年的旅程，途中经筑紫、安艺、吉备等地，终于河内国登岸。
这时大和国的土豪长随彦因恐惧皇子入侵，遂于孔舍卫阪率兵迎战。激烈的战事中，磐余彦尊会神领悟到身为日神之后裔不应向日征讨，于是向后撤军，改由纪伊绕道进军，途中，五濑命于前次战役中箭受伤，不久伤重身亡。之后在海上遇到暴风雨，稻冰命和御毛沼命以身殉海以求平安，仅剩磐余彦尊一人继续前进。最后，他在熊野的荒阪津登陆，却因误杀邻近居民而遭神惩罚，全军中毒而不得前进，幸赖武瓮雷神赐布都御魂剑始能行军。之后又在前往中洲的山中迷路，幸赖八咫乌指引，方抵达目的地。
建立大和朝廷
再度进军大和的路途上，磐余彦依靠椎根津彦等重臣之力，先后收了大伴氏之祖日臣命等人为臣，并击破吉野首部之祖井光、八十枭帅、县主之祖兄矶城等势力。终于，在撤兵半年后，再度遭遇到长随彦。交战之初，磐余彦尊连战却无法取胜，可战到一半突然天色大变，随之于磐余彦尊弓上停著一金乌。由于金乌的光芒刺眼，长随彦军无法张眼迎战敌人，于是磐余彦尊军大胜。为报杀兄之仇，获胜的磐余彦尊军穷追猛打，不放过任何打击敌军的机会，因此逼的长随彦与磐余彦会面，并说出不投降的真相：原来其妹婿饶速日命也是天之孙，而天孙不该为两种，故其怀疑磐余彦尊的神性。
但和饶速日命见面之后，透过信物的交换，两人皆彼此认定对方为天神之孙，但饶速日命怪长随彦之凶残不改，将其杀死，并追随磐余彦。至此，磐余彦正式定居于大和。可此时大和四周仍由称为土蜘蛛的土著势力把持。经过六年的东征西讨，方平定各方势力，始建立起大和朝廷。
辛酉年正月，磐余彦尊即位于橿原宫，并因原妻吾平津媛留在日尚，又娶三轮大物主神之女媛蹈鞴五十铃媛命纳为妻，隔年对追随者一一论功行赏。即位第三十一年巡幸天下，第四十二年立皇太子，在位七十六年后驾崩，隔年秋天葬于亩傍山东北陵（《古书记》说葬在亩傍山詹北白祷尾）
由于时间久远，加上大量神话的色彩，今人无法断定世上是否真存在过神武天皇这号人物。因此如何解读“记纪”两书关于这位开国天皇的描述便成为解答这号人物的关键。
神武即位的“辛酉年”，在中国史书上即有“辛酉革命”的签纬之说，因此即位时间很可能是后人编出来的。至于“神武”本身即是种汉式的谥号，而“神日本盘余彦神”却是和式的谥号，很显然两者应来自于不同之处。此外，“若御毛沼命”这名字又带有五榖神的意义，而橿原乃至大和一带自古便是重要的谷仓，且此处关于盘余彦的传说也十分之多。很有可能这些故事和在一起，便构成神武这传奇性的开国天皇。
另外，有种说法指出神武天皇就是秦朝时被秦始皇派遣寻找长生不老药的方士徐福，他和数千个童男女随从在到达日本之后一去不返，徐福更成为后来的神武天皇（日本现有的徐福墓是即附会此一说法而立），而现时的日本人（大和民族）亦被指是徐福和这群童男女的后裔。但很显然，这说法缺乏证据支持，而且在时间和空间上与神武的故事差异颇大（徐福登陆的地点众说纷纭，自称为登陆点的地方遍及全国）。因此，并无多少说服性。
在考古研究中，结合出土文物与“欠史八代”，又提出神武即是崇神天皇的讹传，其与后来的八代天皇不过是皇室为拉长存在历史而创造出来的产物之说。在证明这九代天皇存在之前，这种说法不失为一种看来合理的说法。当然，如果不考究故事有多少可信度，我们可以将东征的故事看成大和政权由九州向东推至大和的过程缩影。
明治之后，由于皇权大兴，对神武事迹的时间考证也逐渐热络：那柯通世提出以前660年为开国之年的说法，之后而衍伸出纪元节这种假想的开国之日。此外，1889年日本政府在据说他建国地的奈良县橿原市重建橿原神宫。
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