郭小川的诗富于哲理性。他善于将对人生和事物的思考提升为哲理性主题。无论是抒情诗还是叙事诗,都十分注意挖掘其内在所蕴含的深刻哲思。组诗《致青年公民》对我们时代广大青年怎样对待人生、青春,怎样对待困难等重大问题,作出了精辟的富有哲理的回答。《乡村大道》把那长远而又曲折、宽阔而又坎坷的乡村大道,同人生的大道、革命的大道联系起来,形象地阐明了三者都是坎坷曲折的,只有通过斗争,才能化险为夷、通向坦途的真谛。
郭小川是“时代的歌手和号手”,他的诗具有鲜明的时代特征。他的代表作,不论是传诵已久的《投入火热的斗争》、《向困难进军》、《厦门风姿》、《青纱帐——甘蔗林》、《祝酒歌》等名篇,还是《秋歌》、《团泊洼的秋天》等遗作,无疑是“我们时代的最强之音,最美之音”。“文革”中郭小川受到严重迫害,痛定思痛,他将对政治形势的思考和认识,全部倾泻在他的绝唱《团泊洼的秋天》、《秋歌》中,总结了自己“战士兼诗人”的一生。
郭小川在诗艺上进行了多方面的探索,被人赞誉为“技术革新的能手”。他说:“在形式上,我们要提倡的是民族化和群众化。读者可以看到,我在努力尝试各种体裁,这就可以证明我不想拘泥于一种,也不想为体裁而体裁。民歌体、新格律体、自由体、半自由体以及其他各种体,只要能够有助诗的民族化和群众化,又有什么可怕呢?”50年代,他的诗作一般采用“楼梯体”,但又进行了民族化的改造。在将长句拆行时非常注意中国语言的韵律特点,既讲究楼梯诗的节奏,又尽可能做到大体的整齐和押韵。《致青年公民》采用参差排列的“楼梯式”长句,作奔放的讲演式的现场鼓动,产生了强烈的艺术效果。《雪与山谷》中,使用的是“半自由体”、“四行体”,节奏流畅舒缓。《祝酒歌》使用了“民歌体”,句子简短,节奏明快,融古代歌谣、新民歌于一体。《将军三部曲》则是类似元明散曲的创新的“自由体”。