社会主义市场经济，是建立在社会主义公有制经济为主体的基础上的。以公有制为主体，是社会主义的根本标志，也是区别于资本主义市场经济的主要之点。资本主义市场经济是：（1）生产资料的私人所有制和占有生产资料的私人企业；（2）经济利润作为生产决策的指导力量而居于支配地位；（3）依靠市场和价格配置资源和分配产品。 资本主义市场经济多由大资本家引导，社会主义市场经济多由国家引导。
