明代宫廷绘画的活动机构

明代供奉内廷的书画家，在多活动在文华、武英、仁智三殿，此三殿可视为与宋代翰林书画院同等性质的机构。 文华殿为皇帝与皇太子讲读之所。内阁阁臣为皇帝讲解经史，或陪皇太子读书、召见大臣，皆御文华殿。由翰林院典藏的内府图书，亦存于文华殿内阁史馆。另外，它亦是皇帝祀典之前，在宫内斋戒期的寝室。
文华殿设中书房，有掌房官一员，散官十余员，“系司礼监监工年老资深者挨转，专管文华殿中书所写书籍、对联、肩柄等件，承旨发写，完日奏进御前。”可见其管理机构为司礼监。文华殿中书为能书之中书舍人，值于文华殿，备皇帝宣写门联、年帖之类，东房中书舍人，另职掌奉旨书写书籍。他们又称“文华门耳房书办”，其地位稍次于两房阁臣中书（即文渊阁和内阁中书舍人）。书办是官名，掌文书善事，从事翰墨，为皇帝近臣。书办的选用和晋升，有一定制度，《明会典》卷五“吏部四”记载：“凡文华殿书办，例以善书监生儒士选补，食粮三年，司礼监题送吏部授职。凡武英、仁智殿书办，旧例于御用监食粮办事，十年给冠带，又五年授鸿胪寺序班（从九品，掌宾客吉凶仪礼），仍旧办事。”但以艺事供奉的书办，如文华、武英殿中书，通常可先期乞恩免考核。到明代后期，入直文华、武英殿的中书舍人，多因祖先官职恩荫，无甚技艺，有的甚至以钱财买爵，考核徒有虚名，水准日益下降，此职也为人所轻。
文华殿以善书者供职为主，但也有少数画家供奉此殿，如纪镇为直文华殿锦衣都指挥，刘节为直文华殿锦衣指挥。 武英殿是君臣讨论政事之所，也是朝廷储存书画之处，还负责制作提供御用礼仪物品，“一应本监刊刻书箓，并屏障攘角，以及鞭扇、陈设、绘画之事，悉以委之。”（其管理机构为御用监。依此职能，供奉此殿者多为画士，孙承泽《春明梦余录》卷一一记述：“文化殿有直殿中书，择能书者居之；武英殿有待诏，择能画者居之，如宋之书画学是也。”可知明代的文华殿和武英殿职能，相当于宋代的翰林书画院。
武英殿画士的职责，刘若愚《酌中志》“内府衙门职掌”中有具体记载：“御用监武英殿画士所画锦盆堆，则名花杂果；或贷郎担，则百物毕陈；或将三月韶光、富春山、子陵居等词曲，选整套者，分编题目，画成围屏，按节令安设。”可知画家创作多属装饰御用器物和殿壁的图画，包括花鸟、人物、山水等题材。
明代画士的来源，一为推荐，二为世袭或荫举；三为师徒相传。一般都因一时之需而由民间征召，先由朝廷近臣或地方官吏推荐，入宫后通过考核再予以录用。画士、艺匠被分配在各殿服务，经常轮番而不固定一处。通常称为“直某某殿待诏”，授官者则另有职衔，如锦衣卫指挥、千户、百户、镇抚，或营缮所丞、文思院副使等。
武英殿也安排少数的中书舍人，即武英殿西房中书舍人，职掌奉指录写册皇、图书、册页等，与文华殿中书合称“两殿中书舍人”。 仁智殿在武英殿北，为明代皇后受朝贺及列帝列后棺梓未葬前停置之所，也是画家、艺匠事创作活动的场所，如沈德符《万历野获编》卷九“仁智等殿官”所记：“凡杂流以技艺进者，俱隶仁智殿，自在文华殿、武英殿之外。”故此殿也类似宋代翰林书画院机构。
仁智殿亦属“御用监”管辖，刘若愚《酌中志》记：“仁智殿有掌殿监工一员，掌管武英殿中书承旨所写书籍、画扇奏进御前，亦犹中书之于文华殿中书也。”永乐至成化年间，宫廷画家多直于仁智殿，如永乐时的上官伯达、边景昭，宣德时的谢环、石锐、周文靖，正统、景泰间的王臣、安政文，成化朝的黄济、詹林宁、许伯明等。