李小龙原名李振藩,1940年出生于美国旧金山市。父亲李海泉是一代粤剧名伶,日本侵华期间,他举家从广东逃到香港,后来再往美国继续他的演艺生涯。母亲何金棠,是一名欧亚混血儿。1941年,李海泉举家回港。
凭借父亲跟娱乐圈的关系,小龙自6岁开始就有机会正式参演,一直至17岁,共参演了十多部粤语片,包括《人之初》、《人海孤鸿》、《雷雨》等。由于他的演技突出,他成为香港小有名气的童星和小生。
李小龙自13岁正式学武,拜得咏春派掌门叶问为师,小龙对武术如饥似渴,可谓废寝忘食,其间曾以咏春拳在香港校际西洋拳赛中,打败过三届冠军得主的洋鬼子,而初尝胜利的滋味,从此更潜心苦练。小龙除了对武术有极度狂热的兴趣外,他也喜欢跳舞,曾在香港“恰恰舞”比赛中勇夺冠军。虽然小龙天生聪敏,但胡闹任性的恶习一直难改,四处与人“交手”,树敌众多。父亲不久命他远涉重洋,前往美国念书,希望借一个新环境给他带来一个新的开始。
李小龙在18岁的时候只身搭乘邮轮赴美,当时他身上仅带有100美元。他不想依靠家人或在美国的亲友援助,只想自力更生,所以在美国期间,他以半工半读的形式来生活。由于意识到必须充实学问才可在当地立足,他考入华盛顿州立大学。在大学二年级期间,小龙曾以校内的停车场为道场,开始教授咏春拳。当李小龙的武艺愈见精湛之际,他开始办正式的武馆,先后在西雅图、奥克兰和洛杉矶发展他的个人事业,并结束了还差一年就能毕业的大学生涯。
李小龙凭着一身技惊四座的武艺慑服了很多武林人士,许多人列入其门下,正因为这个原故,李小龙将自己的武术领域不断扩大。同时他通过书本,录影带等资料不断地进行研究,当时他把自己的武术命名为“振藩拳术”,它融合了南北螳螂拳、蔡李佛、泰拳、击杀术等,但核心仍是咏春拳。后来经不断地改良和发展,总结多年的经验而自创出举世瞩目的“截拳道”。
《截拳道》一书脱稿后,被翻译成几个国家的文字问世,风行全世界,成为当时世界上销量最大的武术书籍之一。李小龙在练功之余,潜心理论研究。他写下了七大本武学笔记和四本著作,四本著作是《截拳道》、《功夫记录》、《二节棍法》和《截拳道的研究》。
1964年,李小龙参加在美国加福尼亚州举行的全美空手道比赛,当年年仅24岁的李小龙横扫所有选手,夺得冠军。
20世纪70年代初,一股中国功夫影片的狂潮席卷着世界。1971年,他欣然接受香港电影公司聘请,拍《唐山大兄》,他说:“我就是要为中国出口气,为中国武术争光荣。”
《唐山大兄》在世界各地公演后,初露锋芒,惊倒四座,使世界人士对中国武术刮目相看。他继而又参加了《精武门》的拍摄,亲自饰演影片中霍元甲这个角色,借以表现中华民族的精神气魄。影片映出后,又引起世界人士的重视,票房卖座突破四百万张纪录。后来他自编、自导、自演的《猛龙过江》则突破五百万张纪录,震动了世界武坛,也震动了世界影坛。世界拳王阿里还专程登门拜访他,极为赞誉中国武功。他拍另一部《死亡游戏》,但只完成了约15分钟的武打片段,因同时与好莱坞的华纳兄弟公司达成合作协议——拍摄《龙争虎斗》,而将《死亡游戏》暂时搁置,结果他凭着这部国际级的电影跻身世界影坛,成为首位打入国际影坛的东方明星。但是,在《龙争虎斗》公映前一个月,即1973年7月20日,李小龙却突然撒手尘寰,享年32岁。其死因定为“大脑水肿”,但由于整个过程疑点颇多,而且事出突然,于是一直众说纷纭,也令他成为传奇中的人物,《死亡游戏》更是成为他最后一部未完成的遗作。