木星是太阳系中最大的行星,其质量是太阳系其他行星质量总和的2.5倍。木星是一个气态巨行星,它有一个主要由氢和氦组成的厚厚的大气层。大气中有液态氢、金属氢等。
木星的作用非同寻常。它以其强大的质量可以吸收一些小行星、彗星等,使地球在一定程度上避免了一些小行星的撞击。此外,人类发射的一些探测器往往需要借助木星的引力加速,才能飞到太阳系边缘,甚至飞出太阳系。
我们总是能看到土星的图片,我们可以轻易看出来木星表面有条纹和大红斑,这些条纹和大红斑在不断变化,说明木星大气层的活动。木星的大气层有多厚?在这个问题上,科学界尚无定论。有人说是一万到两万公里,也有人说只有三千公里。木星大气层的环境非常恶劣。重力加速度大约是地球加速度的2.5倍,地表附近的大气压力可能是地球的几十倍。它的内部压力甚至比地球还要大,把氢压缩成液体和固体。在火星探测器进入大气后,厚厚的大气使探测器的加速度减慢到400g,温度超过700℃,大气中也有暴风雨和雷电。在如此恶劣的环境下,大气探测器只工作了一个小时,便与地球失去了联系。
外星探测器将数据传回地球,但是木星表面附近的恶劣条件不利于信号传输。强磁场可能导致检测器无法工作或无法将信号传输到地球。今天的技术,发射探测器不能发出任何信息。此外,对气体恒星的研究不如对固体行星的研究那么受欢迎。不过,美国也先后发射了伽利略、朱诺等木星探测器,拍摄了照片,并发射探测器深入木星大气层研究成分。