漆器是中华民族对人类文明的重大贡献。我国的漆工艺可以上溯至遥远的新石器时代,随后有过战国至秦汉的辉煌、宋元时期的鼎盛和明清时期的绚丽,漆器工艺达到了相当高的水平,也留下了大量时代可考、工艺精湛、造型奇特的髹饰珍品。
我国古代劳动人民在制造漆器的时候,往往会加入桐油之类的干性植物油。桐油是人们从桐树的种子里榨出来的。桐油在加热的作用下,会发生化学反应,因而产生一种薄膜。
我国人民从很早的时候就已经认识了桐油成膜的性能,因而广泛应用,并让它与漆液合用,这在人类化学史上,是一个卓越的创举。
漆液从漆树里分泌出来后,经日晒能够形成黑色发光的漆膜,这是非常容易观察到的。我国古代的劳动人民用自己聪明的大脑和勤劳的双手,把这种自然现象加以人工利用,就制造出了各种颜色的漆。
考古工作者曾在江苏吴江的新石器时代的晚期遗址中挖掘出过一个漆绘黑陶罐。
考古学家通过挖掘还发现,我国古代的劳动人民早在商代,就已经能够制造出非常精美的红色雕花的木漆器,因为考古学家们在安阳殷墟遗址中,出土了一个木漆器,上面有红色的漆纹印痕。这个木漆器的印痕是世界上现存最古老的漆器纹饰。
春秋战国时期,我国的漆器技术越来越发达,当时的漆器彩绘中,已有红、黄、蓝、白、黑五种颜色,以及多种复色。
秦汉时期,油漆技术又进入一个新的发展阶段,并且普及于全国各个地区。《史记·滑稽列传》中,有当时关于“荫室”的记载,荫室,就是专门制造漆器的特殊专用房屋。
史料记载,汉代时期,我国漆器主要生产地点是四川的成都和广汉。
西晋时期以后到南北朝时期,由于佛教的盛行,出现利用夹纻工艺所造的大型佛像,此时的漆工艺被用来为宗教信仰服务,夹纻胎漆器也因而发展。所谓的夹纻是以漆辉和麻布造型作为漆胎,胎骨轻巧而坚牢。
唐、宋、元、明各朝代,我国的漆器技术都有所进展。清代基本是继承了前代的技术,清代后期,漆器远销欧美等国。
唐代经济发达文化繁荣,种种因素使工艺美术也随之发达,在艺术、技术以及生产上,皆远超过前期。唐代漆器大放异彩,呈现出华丽的风格,漆器制作技术也往富丽方向发展,金银平脱、螺钿、雕漆等制作费时、价格昂贵的技法在当时极为盛行。
宋代漆器的制胎和髹是技艺已经十分成熟,当时不仅官方设有专门生产机构,民间制作漆器也很普遍。漆器所制作的器皿,样式多而且善于变化,造型简朴,表现出器物结构比例之美。宋代漆器常常以素色静谧为主。
明代工艺美术跨入新的阶段,官方设厂专制御用的各种漆器,并由著名的漆艺家管理。除了官设的漆器厂外,民间漆器生产也遍及大江南北。
明代髹饰工艺有很大的革新,结合多种传统技法,两种以上的技法作结合,不同的文饰在不同的更换,开创出千文万华的繁荣局面。
明代江南漆器名家辈出,明代初期有张德刚、包亮,明代中期有方信川,明代末期有江千里等。明代剔红艺人黄成著的《髹饰录》一书,是世界上现存最早最完整的具有总结性的漆工专著。