根据犹太教典籍《希伯来圣经》的记载，犹太民族的始祖可以追溯到一般纪元前20世纪前后的亚伯拉罕、以赛和雅各等人。犹太人在其故乡“以色列地”上共建立过三个政治独立的国家，分别是古代的前后两个以色列王国和于1948年成立的现代以色列国。历史上的大多数时期，犹太民族开始处于长期流浪散居的状态。除了在现代的以色列国，犹太人在其所处的国家都为少数族群，并曾经经受了反犹主义的迫害压制，但犹太人在数千年的历史中始终保持了民族信仰的独立性和连续性。
根据犹太人对圣经的注释记载，犹太人的始祖是圣经中记载的亚伯拉罕(Abraham，阿拉伯语发音为易卜拉欣(Ibrahim))、以撒(Isaac，阿拉伯语发音为易斯哈格)和雅各(Jacob，阿拉伯语发音为叶尔孤白)等人，他们大约生活在公元前2000年。雅各是以撒的儿子、亚伯拉罕的孙子，后来改名叫以色列，意思是“和神搏斗的人”，而且因为他在和神搏斗的时候伤了腿筋，所以犹太人在宰杀动物时都要把腿筋挑出来丢弃。至今为止发现的证明以色列存在的年代最古的证据，是公元前1200年左右的古埃及麦伦普塔赫石碑。当时在迦南地区生存的犹太人是最先奉行一神教的民族。圣经中记载，当时的犹太人在士师(既负有宗教和仪式方面的职能，也担任法官的角色)领导下，享受着充分的自治。
雅各生有12个儿子，由于约瑟(Jusuf，阿拉伯语发音为尤素福，亦译成玉素甫)的关系，在七个荒年的第二年迁移到埃及，受到当时统治埃及的喜克索斯人的优待，居住在尼罗河下游，转变为农业民族。喜克索斯人被努比亚人暴动赶出埃及后，以色列人的地位急剧下降，沦为埃及人的奴隶，他们在摩西(阿拉伯发音为穆萨)的带领下逃出埃及，逃回巴勒斯坦定居，以色列的12个儿子的后代形成十二支族，原来在巴勒斯坦分居，后来统一成一个国家，先由便雅悯支族中的扫罗作王四十年。因此以色列人有了第一位国王:扫罗王。之后犹大支派的大卫王击败了周边亚兰、腓力士的骚扰，定都耶路撒冷，建立了在新月地区西部称霸的以色列王国。
在公元前970年，大卫王(David，阿拉伯语发音为达乌德)之子所罗门(Solomon，阿拉伯发语发音为苏莱曼)成为以色列国王。他历经10年之久，建造了一座气势恢宏的圣殿(史称“第一圣殿”或“所罗门圣殿”)。但在所罗门死后，北部的十个支族联合起来，独立于南方的两个支族，建立了以色列王国。公元前722年，亚述国击败以色列王国，亡国的犹太人被大批流放至外地，这便是犹太人大流散的肇始。
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