一般来说是左为上，古代的衣襟就是左边压右边，礼仪上面也是以左边为贵。中国古代左为上还是右为上。其实“左为上还是右为上”是个相对的和习惯上人们（观察者）站在什么角度上说话的问题。从方向来看，皇宫坐北朝南，皇帝朝南而坐为至尊，大臣面北站立为臣属，离皇帝最近的为第一排，官阶高的在前排，低的依次向后排，在每一排中，从大臣自己来看，右为上，左为下，高官排右边，低官排左边，史书一般按臣位记载，谁也不敢站在皇帝的位置来写历史，因此，史书上记载官阶大小时，一般都是右为上左为下。 例如：《史记•卷八十一•廉颇蔺相如列传第二十一》记有“既罢归国，以相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。廉颇曰：‘我为赵将，有攻城野战之大功，而蔺相如徒以口舌为劳，而位居我上，且相如素贱人，吾羞，不忍为之下’”。这就是一般人常说，史书也如此记载的“右为上左为下的来历”。但就各种具体情况而言，则要按下列各点来判断究竟是左为上还是右为上，不能死搬硬套。
1、以皇帝为坐标原点，则，东为上，东为皇帝左手边，故左为上；西为下，西在皇帝的右手边，所以右为下；皇帝面南背北为至尊，所以南为尊贵；北为臣属，（败北称臣一语的来源），北为卑贱。中国古代男尊女卑，男左女右，左为上右为下，用的就是以至尊者（皇帝）为坐标系的说法。此为绝对坐标系，定下了东上西下、左上右下、南尊北卑的基本原则。但皇帝只有一人，故这个坐标系，只有皇帝或至尊者一人能用，别人是不能用也不敢用的。
2、一般人是采用以大臣位置为坐标的相对坐标系。观察者和史官只能在臣子的位置上说话。因此一般人（观察者）的右手为东，所以右为上，左手为西，所以左为下。这是一种对观察者而言的相对坐标系。可以称为臣位坐标系或大众坐标系。在这个坐标系中，右为上，左为下。
3、对联的上下联贴法：在门里朝外看，上联在左，下联在右，但贴时（或观察者看时）是站在外边对着门贴（或观看），因此，贴者或观察者的右手边应贴上联，左手边应贴下联，否则要闹出笑话。
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