开平碉楼为多层建筑，远远高于一般的民居，便于居高临下地防御。开平碉楼的墙体比普通的民居厚实坚固，不怕匪盗凿墙或火攻，窗户比民居开口小，都有铁栅和窗扇，外设铁板窗门。碉楼上部的四角，一般都建有突出悬挑的全封闭或半封闭的角堡（俗称“燕子窝”），角堡内开设了向前和向下的射击孔，可以居高临下地还击进村之敌。同时，碉楼各层墙上开设有射击孔，增加了楼内居民的攻击点，纵横数十公里连绵不断。
开平碉楼的造型变化主要在于塔楼顶部。从开平现存的一千四百多座楼来看，楼顶建筑的造型可以归纳为一百种，但比较美观的有中国式屋项、中西混合式屋顶、古罗马式山花顶、穹顶、美国城堡式屋顶、欧美别墅式房顶、庭院式阳台顶等形式。开平碉楼的上部造型，分为柱廊式、平台式、退台式、悬挑式、城堡式和混合式等。开平碉楼的下部形式都大致相同，只有大小、高低的区别。大的碉楼，每层相当于三开间，或更大；小碉楼，每层只相当于半开间。最高的碉楼是赤坎乡的南楼高达七层，而矮的碉楼只有三层，比一般的楼房高不了多少。
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