刘秀娶郭圣通，不同于一般皇帝娶妻的情况。这是一桩政治婚姻，是在刘秀实力弱小、急需盟友支持的背景下发生的。
刘秀娶郭圣通的时间，是在更始二年春（公元24年）。当时，刘秀实力较弱，处境比较困难。之前，刘秀以更始帝使者的身份巡视河北，随行只有少数官属，没有自己的军队。然后发生了王郎称帝的事件。河北地区大多数豪族都归顺了王郎，刘秀被通缉，带着官属在寒冬时节四处逃命，凄惨堪比红军长征。刘秀等人曾经饿的不行，装成王郎使者去城里混饭，结果被认了出来，差点团灭。好在河北地区还有部分地方势力支持刘秀。在他们的支持下，刘秀暂时缓了过来，开始招兵买马，与王郎对抗。
当时刘秀部下只有几万兵力，实力弱于王郎。双方互相攻击，互有胜负，一时之间胜败未定。就在这个时候，刘秀娶了真定王刘扬的外甥女郭圣通。
刘扬是汉朝宗室，在河北势力庞大，部下有十余万大军。刘扬本来是支持王郎的，后又被刘秀的部下说服，归顺了刘秀。刘秀娶了刘扬的外甥女郭圣通，以巩固同盟关系。
争取到真定王刘扬，对刘秀意义重大。刘扬之前，投奔刘秀的势力也有好多家，但他们都是几千、上万人的规模。刘扬一下给了十万兵，其他投奔刘秀的势力，兵力加起来都比不上刘扬一家。刘扬的支持，是刘秀得以打败王郎、立足河北的关键。如果这十万人投奔了王郎，刘秀想在河北立足、进而夺取天下，就困难了。
之后，刘秀顺利击败王郎。然后，刘秀又击败了铜马等农民起义军，并收编了几十万农民军（刘秀因此被称为“铜马帝”）。再加上又有更多的强大势力入伙，刘秀已经今非昔比。在迎娶郭圣通时，刘秀还实力弱小，极需通过结姻以自保。仅仅过了一年多，刘秀就已经拥兵几十万，并在河北称帝，之后又攻下了洛阳。此时的刘秀已经是最有希望夺取天下的人，不需要再依靠他人了。真定王刘扬的支持对刘秀来说已经无关紧要了。
刘扬此时也犯了些错误，他有伪造谶记、与敌勾结等行为，因此被刘秀派人诛杀。此时天下未定，刘秀不想把事情闹大。刘秀继续封刘扬的儿子为真定王，以稳定人心。
平心而论，刘扬只有谋反的兆头，并没有谋反的实际行为。刘秀杀他有些过分。
不过，在刘扬被杀几个月后，郭圣通还是被立为皇后。这是为何呢？
首先，刘扬犯罪的事，跟郭圣通无关。而且刘秀当时与郭圣通的感情还不错。当时，郭圣通生有刘秀唯一的儿子，而阴丽华并没有儿子。对于一个正在争夺天下的皇帝来说，有继承人是非常重要的。
当时，郭圣通、阴丽华的头衔都是贵人。按刘秀的意思，是想立阴丽华为皇后。不过阴丽华认为郭圣通已经有了儿子，就坚决拒绝了。所以郭圣通得以成为皇后。
阴丽华拒绝做皇后，是很聪明的。她的出身不如郭圣通，也没有跟随刘秀征战河北，得不到功臣集团的支持，又没有儿子。阴丽华即使当了皇后，地位也不稳定。拒绝这个位置，是很理智的。
就在这各种复杂局势下，郭圣通成为了皇后。不过，阴丽华是刘秀的初恋情人，“娶妻当娶阴丽华”天下皆知。郭圣通虽然也一度受过宠爱，但是在刘秀心中的地位远不如阴丽华。于是郭皇后逐渐失宠，心态失衡。刚结婚时，郭圣通“好礼节俭，有母仪之德”。到了后来，她又变成了“怀执怨怼，数违教令”、“既无《关雎》之德，而有吕、霍之风”。最终郭圣通被刘秀废掉，阴丽华被立为皇后。郭圣通后来在儿子的封国中生活。
郭圣通与刘秀一共有5个儿子。被立为皇后的同时，她的长子刘强也被立为太子。郭后被废后，刘强心中恐惧，极力上书辞去了太子之位（其实刘秀并没有更换太子的意思）。最后阴丽华的长子刘庄被立为太子。
刘秀与郭圣通的结合，本来是一桩政治婚姻。在刘秀地位巩固、刘扬被杀之后，郭圣通的地位就已经不稳了。也许，郭圣通也应该像阴丽华那样，推辞掉皇后之位。在阴丽华回到刘秀身边后，郭圣通逐渐失宠、心怀怨恨，因此导致被废。其实，刘秀还算是一位重感情的人。如果郭圣通能够平静接受自己失宠的事实，不给后宫添乱，未必不能保住皇后之位。可惜，她却不是一个能够忍辱负重的人。她因失宠怨恨，最后被刘秀废去，结局让人惋惜。
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