核衰变(nuclear decay),是原子核自发射出某种粒子而变为另一种核的过程。认识原子核的重要途径之一。1896年法国科学家A.H.贝可勒尔研究含铀矿物 质的荧光现象时,偶然发现铀盐能放射出穿透力很强可使照相底片感光的不可见射线,这就是衰变产生的射线。除了天然存在的放射性核素以外,还存在大量人工制造的其他放射性核素。放射性的类型答咐族除了放射α、β、γ粒子以外,还有放射正电子、质子、中子、中简野微子等粒子以及自发清弊裂变、β缓发粒子等等。