乌江干流全长1037公里,流域面积8.79万平方公里。发源地是贵州省威宁县香炉山花鱼洞,六冲河汇口以上为上游,汇口至思南为中游,思南以下为下游,在重庆市涪陵注人长江。较大支流有六冲河、猫跳河、清水江、湘江、洪渡河、芙蓉江、唐岩河等15条,天然落差2 123.5米,年均流量1 650立方米/秒。流域内年均径流深600毫米,但年内分配不均,汛期5~9月占全年径流量的80%。
乌江处于我国第二阶梯和第三阶梯交界处,水系呈羽状分布,流域地势西南高,东北低,由于地势高差大,切割强,自然景观垂直变化明显。以流急、滩多、谷狭而闻名于世,号称“天险”。