人们已经知道,地球对地面上的物体都具有向着地心的引力。因此,人类要冲出地球,就要克服引力。而当物体飞行速度在每秒7.9千米时,地心引力和物体的离心力正好达到了这种力的平衡,就能保持动而不落的状态。由于太空几乎没有空气阻力,所以它不再加任何推力,依靠惯性不停地绕地球飞行。
在太空飞行的原理很简单,跟地球人造卫星一样,只要对地速度达到第一宇宙速度(环绕速度)就可以了。航天飞机的空气动力学外形及结构,是为了适应随同助推火箭飞离大气层和返回地球时进入大气层并且在大气中滑翔而设计的,并不是为了在太空中飞行。