专门设计的客机出现于1919年，是英国最早制造的一架DH-16单发动机客机。在后来的螺旋桨旅客机中，美国研制的DC-3曾被认为是最出色的。
20世纪50年代，出现喷气式客机，是民用航空技术的重大发展。客机巡航速度在每小时800千米以上，飞行高度在万米以上。代表性的客机有英国的“彗星”Ⅳ、苏联的图-104、美国的波音707和DC-8。
20世纪60年代初出现的中、短程客机采用了耗油率较低的涡轮风扇发动机，机翼有高效率的增升装置，缩短了起降滑跑距离。代表性的飞机有美国的波音727、波音737、DC-9，英国的“三叉戟”。
20世纪70年代出现的宽机身客机大大提高了载客能力，由以前客机的100人至150人增加到350人至500人。代表性的机型有美国的波音747、DC-10、L-1011，欧洲的A-310和苏联的伊尔86。
20世纪80年代初研制的中程客机的特点是省油、低噪声和机载设备先进。代表性机型有美国的波音757、波音767、欧洲的A-310等。现在乘坐飞机的人越来越多，未来的客机需要也会朝高速化和巨型化的方向发展。
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