行业协会的发展已有上千年的历史。最早的行业协会起源于欧洲中世纪的基尔特( Guid )，是由同行业的商人、组织起来的自治团体．1599年法国马赛商人组织起来了现代意义上的第一个商会。随着18世纪末工业革命的爆发，适应社会化大生产扣专业化分工的发展需要，封建的手工业行会和同业公会纷纷解体，工业领域的行业协会开始建立起来。特别是第二次世界大战后，现代市场经济的发展促进了行业协会的蓬勃发展。行业协会已成为现代市场经济体系中一个重要的组成部分，甚至有人把它看作是除国家、市场、企业、社区之外的第五种社会制度，或者是公共部门( 公域 )和私营部门( 私域 )之外的第三种力量(第三域)。
行业协会的产生和发展，既是生产社会化和市场经济发展的要求，也是出于国家对经济活动干预的需要。一方面，行业协会通过行业内的协调行动，实现行业内有效的组织和协作，并统一行业技术、产品质量标准，促进了行业的健康发展：另一方面，行业协会作为政府的一个重要工具，在实施国民经济发展计划、解决贸易争端等方面，都发挥了重要的作用。从经济学的角度讲，行业协会的产生无疑具有其重要的制度意义，经济个体通过加入协会而获得这种制度安排带来的规模效应和外部经济。作为一种集体行动的逻辑，协会组织显然具有降低交易成本、增进共同利益的效用，也有人认为行业协会是作为一种组织化的“私序”( PrivateOrder ） 而产生的，是“社会个体基于自动形成的个人关系资源或自愿加入的组织化团体，在长期交 往博弈中而达成的自我约束机制”。
商会是以地区设置和跨国发展为空间、以民间活动为方式、非官方非企业及非营利性的市场中间服务组织，是中间服务体系中的重要组成部分，具有承上启下的中间性；在形式上商会是由商人组成，商人间活动、商会间相互交往以及国内外商会的往来联系，往往又是商业网络的重要构成因素。
2.商会的功能定位
商会是政府主管部门领导下的协调组织，也是同行业的企业根据行业发展的需要自行组织起来的自我管理、自我服务的组织。商会的基本功能是由社会地位决定的，其基本职能是协调和服务。具体来说，商会有如下几项功能：协调功能——商会依据国家的政策、法规协调企业的生产经营活动，维持正常的生产经营秩序，维护国家、行业、企业的利益；服务功能——建立社会化服务体系，向企业提供政策、信息、法律、咨询和公关等多方面的优质服务；纽带功能——商会成为沟通企业和政府间双向联系的纽带，向企业贯彻政府的宏观意图，向政府反映企业的要求和建议；政策导向功能——商会凭借其“领袖众商”的地位，为企业提供政策导向，引导企业从社会经济发展的需要出发，执行国家的产业政策；自律功能——商会凭借新型“商人自制”社会机制的枢纽地位，要求会员企业加强学习，促进行业文化建设，制定行规行约，建立完备的规章制度，提倡职业道德，诚信经营，形成良好的团队风格和精神，塑造公认的行业形象，树立良好的社会地位；维权功能——商会站在会员企业的立场，以反映企业的愿望要求为已任，通过对微观经济领域情况的了解，积极向政府、司法机构反映行业的要求和意见，以争取更好的外部环境，获得政府对企业发展更好的政策支持，实现企业与政府的共同利益结合点。以会员企业的整体利益为工作基点，代表企业的愿望和需求，依法保护他们的利益，使他们能够正常经营。
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