如果向普通民众提个问题：谁最早发现了美洲？
哥伦布！这很可能是多数人，或者说绝大多数人脱口而出的答案。原因不难理解，因为教科书通常告诉我们的故事是，哥伦布1492年发现了新大陆（美洲）。他本来要去印度，半路上却无意中撞上了美洲。滑稽可笑的是，哥伦布至死都认为他到达的是印度而不是美洲。他还给美洲的原住民取了一个与他们不相干的名字——印第安人。但实际上，哥伦布称呼这些土著人为印度人，只是为区分印度的印度人，译成汉语时使用了印第安人。
用不着历史学、考古学、人类学，亦或其他这个学那个学的复杂学问，仅凭简单的逻辑常识即可断定，“哥伦布发现新大陆”这一命题是站不住脚的。因为显而易见，印第安人肯定比哥伦布到达美洲的时间早。换个角度讲，是印第安人守株待兔发现了哥伦布。
那么，印第安人又是什么时候到达美洲的呢？
对于这个问题，学术界至今争来争去，尚无定论。一些考古学家认为，大约在1.2万年前，生活在亚洲东部的人出门打猎觅食，追着动物的足迹，从西伯利亚穿越白令海峡，稀里糊涂地跑到了今天属于美国的阿拉斯加；而另一些考古学家则认为，欧洲人在1.9～2.6万年之间，便横跨北大西洋厚厚的冰层到达了美洲（美国弗吉尼亚）。不管哪一种说法，都能说明一件事情——印第安人比哥伦布到达美洲的时间早多了。
法国有一位汉学家，名叫歧尼（JOSEPH DE GUIGNES，1721年～1800年）。早在1761年，他就率先提出中国人最早到达了美洲。他的根据是，中国古籍《梁书》中记载，佛教高僧慧深曾在公元5世纪到过“扶桑”。他认为，这个“扶桑”并非日本，而是墨西哥。
2002年，英国历史学者孟西斯出版了一本书，名为《1421：中国发现美洲的一年》。该书列举了许多郑和在1421年到达美洲的证据；而1492年哥伦布之所以能航行到美洲，是因为他获得了一张郑和绘制的航海图。
这两位欧洲学者的确长了中国人的威风。但直到现在，我们似乎还有些羞羞答答不好意思“笑纳”。我的看法是，或许有人早于哥伦布到达美洲（印第安人除外），但唯有哥伦布对人类的发展影响最大。他启动了人类的全球化进程，从而使人类史无前例地深度融合在一起。