高要古为百越之地。汉武帝元鼎六年（前111）始设县置政，至1993年撤县设市，历时2104年，一直未更县名， 乃广东少见。史上曾隶属苍梧郡、南海郡、高要郡、端州、信安郡等， 一直以端州（即今肇庆）为治所。民国时期属广东省西区、第三行政区。解放后，先后隶属西江专区、粤中行政区、高要专区、江门专区及肇庆地区。1986年1月，定南岸镇为高要县城。1988 年1月，高要所属广利、永安、沙浦三镇划归肇庆市鼎湖区管辖。5月，县委、县政府迁南岸。1993年9月，高要撤县设市(县级)，辖19个镇、20个居委会和324个行政村、1484条自然村。2000年，全市人口73万，其中汉族占99.9％， 同时居住有壮族、土家族、苗族、侗族、瑶族等15个少数民族。有20多万华侨、华人和港澳同胞。 高要处于中原文化从水路进入岭南的要道， 较早接受了中原文化的影响。自宋代包拯创办星岩书院后，中原文化有了更系统的传播。政和四年（1114），郡守毛衍文又设立高要学宫，弘扬儒学。万历年间，高要文风甚炽，先后办起端溪等７间书院，天主教也于此际传入高要，使之成为中外文化交流最早的地区之一。
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