在一个水系中，支流和干流是相对的，无所谓先后。
直接流入海洋或内陆湖泊或消失于荒漠的河流叫做干流，或者说，干流是水系中主要的或最大的、汇集全流域径流，注入另一水体（海洋、湖泊或其他河流）的水道。
流入干流的河流叫做在支流。支流又有一级支流、二级支流。。之分。
由此定义，不管干流还是支流，一定是从海拔相对较高的地方流向海拔相对较低的地方。各水道以不同的形式汇合，形成更大水流。而这个“更大水流”，通常是干流。如果是干流流向支流，那这个“支流”就成为“干流”了。
所以，只能是地势更高的支流流向干流，不可能反过来。
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