皮肤的颜色，大都是由皮肤内黑色素的多少来决定的。黑色素是一种黑色或者棕色的颗粒，可以阻挡阳光中对人体有害的紫外线。 人类皮肤的颜色，是在进化过程中与自然相适应的结果。在高寒的北欧，人们不能受到烈日的暴晒，因此身体里的黑色素很少；而居住在赤道附近的非洲人，因为皮肤经常受强烈日光的照射，所以体内就会产生大量的黑色素，因此非洲人皮肤都是黑色或棕黑色；而黄种人大多聚居在温带地区，因此皮肤的颜色也较浅。
