1、体：主体、本质；2、用：由主体派生,为主体服务的表现形式。3、中学：指中国传统文化，特别是儒家的纲常名教；4、西学：指西方的先进科技、文化、思想，主要指近代科学技术。5、“中学为体”：是以中国的纲常名教作为决定国家命运的根本。6、“西学为用”：是采用西方近代科技，仿效其教育、赋税、武备等办洋务，挽救清王朝。“中学为体，西学为用”指学习西方科技来巩固清朝的封建统治。
