由于战斗机驾驶舱狭小,空间不足,所以一般都是由操纵杆来操控飞机,过去的战斗机操纵杆大都位于驾驶座正前方,也就是驾驶舱的正中央,到了美国研制出F-16战斗机时,别出心裁地设计了位于驾驶员右侧的操纵杆。同时,F-16的驾驶座的倾斜角度增大,这样可以让驾驶座椅更有效地帮助驾驶员承载战斗机机动时产生的大过载,由于F-16采用了当时最先进的电传操纵系统,取代了过去的机械操纵系统,操纵杆的灵敏度非常高,所以不再需要驾驶员双手握杆,费力地进行战时机动。
民用客机的“操纵盘”指的是通过像汽车方向盘一样的旋转方式来控制副翼的装置;“操纵杆”是横向推(拉)来控制副翼的装置。
飞机在飞行中,姿态的改变是由三个舵面完成的:完成偏航的方向舵,完成横滚的副翼(飞行扰流板也作为辅助),完成俯仰的升降舵。
而不管操纵杆还是操纵盘,都是通过推拉来控制俯仰,后拉既上升,前推既下降;通过左右转动驾驶盘或者扳动驾驶杆来控制滚转,飞机实际运动方向与驾驶舱操作方向一致。最后是方向舵,这个特殊一点,是通过驾驶员脚下的两个方向舵脚蹬(rudder pedal)进行操作的,还要再提一点的是,两个脚蹬同时踩下是刹车。
至于操作系统的演变,最开始的确是纯钢索操作,当时需要飞行员极大的臂力来克服阻力。而后在舵面有了调整片来帮助克服阻力,最后是发展到了电传系统,通过驾驶杆的位移信号,由飞控计算机来操作舵面上的伺服作动筒进行操纵。
客机操纵杆一般会带有这两个功能:断开自动驾驶和配平调整。配平可以使飞行员更轻松地控制飞机,而自动驾驶可以使飞行员在紧急情况下快速手动改出危险动作。在通勤飞机中,飞机操纵杆的后面可能还会有一个小按钮,这是一个Push-to-talk系统,也就是说,当飞行员按下这个按键即可和航空管制员对话,这样使飞行员快速回应管制员的内容。当然,大型飞机是没有这个系统的,因为客机是直接使用分开的语音对话系统的。