汤普森冲锋枪是以美国汤普森将军命名，但实际上是由美国人O·V·佩思和T·H·奥克霍夫设计的。又叫芝加哥打印机。
该冲锋枪的早期研制产品是-1919式，它的最早的生产型是-1921式，后来又相继出现了-1923、-1928系列冲锋枪。其中-1928A1式于1930年研制成功，并少量装备了美军，第二次世界大战中还为英、法等盟国军队所使用。
1942年，对-1928A1式进行了改进，发展了-1式冲锋枪，并正式装备美军，成为美军第一支制式冲锋枪，后来在-1式的基础上又改进为-1A1式冲锋枪。
第二次世界大战期间，汤普森冲锋枪生产量达140多万支，1945年停止生产，并逐渐被美国-3A1式冲锋枪取代。
与其他9毫米冲锋枪相比，45口径的汤普森冲锋枪重量及较大、瞄准也较难，尽管如此，汤普森仍然是最具威力及可靠的冲锋枪之一。
由于曾被美国黑手党及二战盟军使用的关系，汤普森成为了现在收藏家寻找的珍品，一把可正常运作的M1928原型售价为美金20000以上，而Auto-Ordnance及KahrFirearms现在仍有发售半自动版本。Auto-Ordnance、SavageArms、及柯尔特共制造了约1700000把，当中1387134被把简化成M1及M1A1以适合二战的生产标准。
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